Nueva técnica astronómica se suma a la búsqueda de la Tierra 2.0

Un equipo dirigido por los Observatorios de Yunnan de la Academia China de Ciencias (ACC) ha utilizado la técnica de Variación del Tiempo de Tránsito (TTV) por primera vez para descubrir una supertierra.

El exoplaneta, Kepler-725c, tiene diez veces la masa de la Tierra y se encuentra en la zona habitable de la estrella similar al Sol Kepler-725. El descubrimiento se publicó en Nature Astronomy.

Durante décadas, los astrónomos han recurrido a técnicas como el método de tránsitos y las observaciones de velocidad radial (VR) para identificar planetas de baja masa (=10 masas terrestres) dentro de las zonas habitables de estrellas similares al Sol. Sin embargo, estos cuerpos celestes de baja masa suelen presentar períodos orbitales largos y generan señales de VR tenues. Para agravar este desafío, el requisito del método de VR de realizar mediciones de altísima precisión limita su eficacia en la detección de cuerpos pequeños de período largo.

En cambio, el método de tránsitos presenta limitaciones geométricas: requiere que el plano orbital de un planeta se alinee con precisión con nuestra línea de visión, algo poco frecuente en sistemas de período largo. Incluso cuando ocurren estos tránsitos, las señales fotométricas resultantes suelen ser demasiado superficiales y de corta duración para ser detectadas con fiabilidad, lo que aumenta el riesgo de descuido observacional.

Kepler-725c, el planeta recién descubierto no en tránsito, orbita una estrella anfitriona G9V. Con un período orbital de 207,5 días y un semieje mayor de 0,674 UA, recibe aproximadamente 1,4 veces la radiación solar que la Tierra. Durante parte de su órbita, el planeta se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona, lo que lo convierte en un candidato potencial para la habitabilidad.

PLANETAS DE BAJA MASA EN ZONAS HABITABLES

Al analizar las señales TTV de Kepler-725b, un planeta gigante gaseoso con una órbita de 39,64 días en el mismo sistema, el equipo infirió con éxito la masa y los parámetros orbitales del planeta oculto Kepler-725c, lo que demuestra el potencial de la técnica TTV para detectar planetas de baja masa en zonas habitables de estrellas similares al Sol, informa la Academia de Ciencias de China.

A diferencia de los métodos de tránsito y RV, la técnica TTV no requiere que la órbita del planeta esté de canto ni depende de mediciones RV de alta precisión de la estrella anfitriona. Esto hace que la técnica TTV sea especialmente adecuada para detectar planetas habitables pequeños, de largo período y sin tránsito, que de otro modo serían difíciles de descubrir utilizando estos otros dos métodos. Por lo tanto, el método TTV cubre una brecha crítica entre las técnicas de detección actuales, ofreciendo una alternativa prometedora para el descubrimiento de la "Tierra 2.0".

Basándose en los resultados de este estudio, una vez que la misión europea PLATO y la misión china ET ("Tierra 2.0") estén operativas, se espera que el método TTV mejore considerablemente la capacidad de detectar una segunda Tierra.