Astrónomos captan pulsos de radio desde un sistema de estrellas enanas

Un equipo internacional de astrónomos ha demostrado que una enana blanca y una enana roja, que orbitan entre sí cada dos horas, emiten pulsos de radio.

Gracias a observaciones con varios telescopios, los investigadores lograron determinar con certeza por primera vez el origen de estos pulsos. Sus resultados se publican en Nature Astronomy.

En los últimos años, gracias a mejores técnicas de análisis, se han detectado pulsos de radio que duran desde segundos hasta minutos y que parecen provenir de estrellas de la Vía Láctea. Se han planteado numerosas hipótesis sobre qué desencadena estos pulsos, pero hasta ahora no existían pruebas contundentes. Un estudio internacional dirigido por la neerlandesa Iris de Ruiter cambia esta situación.

De Ruiter, doctora en la Universidad de Ámsterdam, es ahora investigadora postdoctoral en la Universidad de Sídney (Australia). Durante el último año de su doctorado, desarrolló un método para buscar pulsos de radio de segundos a minutos en el archivo LOFAR. Mientras mejoraba el método, descubrió un solo pulso en las observaciones de 2015. Al examinar posteriormente más datos de archivo de la misma zona del cielo, descubrió seis pulsos más. Todos los pulsos provenían de una fuente llamada ILTJ1101.

ENANA ROJA Y BLANCA

Observaciones posteriores con el Telescopio de Espejos Múltiples de 6,5 m en Arizona y el Telescopio Hobby-Eberly en Texas mostraron que no es una estrella centelleante, sino dos estrellas las que juntas causan el pulso. Las dos estrellas, una enana roja y una enana blanca, orbitan un centro de gravedad común cada 125 minutos. Se encuentran a unos 1.600 años luz de la Tierra en dirección a la Osa Mayor.

Los astrónomos creen que la emisión de radio se debe a la interacción de la enana roja con el campo magnético de la enana blanca.

En el futuro, los astrónomos planean estudiar en detalle la emisión ultravioleta de ILTJ1101. Esto ayudará a determinar la temperatura de la enana blanca y a aprender más sobre la historia de las enanas blancas y rojas.

"Fue especialmente interesante añadir nuevas piezas al rompecabezas", afirma de Ruiter. "Trabajamos con expertos de diversas disciplinas astronómicas. Con diferentes técnicas y observaciones, nos acercamos poco a poco a la solución".

PROBABLEMENTE HAYA MUCHOS MÁS

Gracias a este descubrimiento, los astrónomos ahora saben que las estrellas de neutrones no tienen el monopolio de los pulsos de radio brillantes. En los últimos años, otros grupos de investigación han descubierto unos diez sistemas emisores de radio de este tipo. Sin embargo, estos grupos aún no han podido demostrar si estos pulsos provienen de una enana blanca o de una estrella de neutrones.

Los investigadores están analizando todos los datos de LOFAR para encontrar más pulsos de largo período de este tipo. El coautor Kaustubh Rajwade (Universidad de Oxford) observa: "Probablemente haya muchos más pulsos de radio de este tipo ocultos en el archivo de LOFAR, y cada descubrimiento nos enseña algo nuevo".