La misión BepiColombo de la ESA/JAXA sobrevoló Mercurio este 8 de enero por sexta vez, última 'maniobra de asistencia gravitatoria' para ponerla en órbita alrededor del planeta a finales de 2026.
La nave espacial voló a solo unos cientos de kilómetros sobre el polo norte del planeta. Las imágenes en primer plano revelan cráteres posiblemente helados cuyo fondo está en sombra permanente y las vastas llanuras del norte iluminadas por el sol.
A las 05.59 UTC, BepiColombo voló a solo 295 km sobre la superficie de Mercurio en el lado frío y oscuro del planeta. Unos siete minutos más tarde, pasó directamente sobre el polo norte de Mercurio antes de obtener vistas claras del norte del planeta iluminado por el sol.
Este sobrevuelo también marca la última vez que las M-CAM de la misión obtienen vistas cercanas de Mercurio, ya que el módulo de la nave espacial al que están acopladas se separará de los dos orbitadores de la misión (el Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la JAXA) antes de entrar en órbita alrededor de Mercurio a fines de 2026.
En este planeta oscuro, las características más jóvenes de la superficie tienden a parecer más brillantes. Los científicos aún no saben exactamente de qué está hecho Mercurio, pero está claro que el material que sale a la superficie desde debajo de la superficie exterior se vuelve gradualmente más oscuro con el tiempo.
"Es la primera vez que realizamos dos campañas de sobrevuelo seguidas. Este sobrevuelo se produce un poco más de un mes después del anterior", afirma en un comunicado Frank Budnik, director de dinámica de vuelo de BepiColombo. "Según nuestra evaluación preliminar, todo transcurrió sin problemas y sin problemas".
"La fase principal de la misión BepiColombo puede que comience dentro de dos años, pero sus seis sobrevuelos de Mercurio nos han proporcionado información nueva e inestimable sobre este planeta poco explorado. En las próximas semanas, el equipo de BepiColombo trabajará arduamente para desentrañar tantos misterios de Mercurio como sea posible con los datos de este sobrevuelo", concluye Geraint Jones, científico del proyecto BepiColombo en la ESA.
BepiColombo, lanzada el 20 de octubre de 2018, es una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), ejecutada bajo el liderazgo de la ESA. Es la primera misión europea a Mercurio.
La misión consta de dos orbitadores científicos: el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO) de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (Mio) de la JAXA. El Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM) europeo transporta los orbitadores a Mercurio.
Después de llegar a Mercurio a finales de 2026, las naves espaciales se separarán y los dos orbitadores maniobrarán hasta sus órbitas polares dedicadas alrededor del planeta. Ambos orbitadores, que iniciarán sus operaciones científicas a principios de 2027, recopilarán datos durante una misión nominal de un año, con una posible extensión de un año más.
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