Hubble capta dos galaxias separadas por 'solo' 40.000 años luz

El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha captado esta imagen de dos galaxias que interactúan debido a la gravedad, hasta el punto de que solo distan 40.000 años luz, poco en términos cósmicos. NGC 5996, la gran galaxia espiral, y NGC 5994, su compañera más pequeña, en la parte inferior izquierda de la imagen, están ubicadas a 160 millones de años luz de la Tierra y forman el selectivo grupo de galaxias Arp 72. A modo de comparación sobre la escasa separación entre ambas, la distancia entre la Vía Láctea y su vecina galáctica independiente más cercana, Andrómeda, es de unos 2,5 millones de años luz. Alternativamente, la distancia entre la Vía Láctea y su galaxia satélite más grande y brillante, la Gran Nube de Magallanes (las galaxias satélite orbitan alrededor de otra galaxia), es de unos 162.000 años luz. Teniendo esto en cuenta y el hecho de que NGC 5996 es aproximadamente comparable en tamaño a la Vía Láctea, no es sorprendente que NGC 5996 y NGC 5994, separados por sólo unos 40.000 años luz, interactúen entre sí. De hecho, la interacción probablemente distorsionó la forma espiral de NGC 5996. También provocó la formación de una cola muy larga y tenue de estrellas y gas que se aleja de NGC 5996, hasta la parte superior derecha de la imagen. Esta "cola de marea" es un fenómeno común que aparece cuando las galaxias interactúan estrechamente y es visible en otras imágenes del Hubble de galaxias en interacción.