Gobierno y oposición negocian a contrarreloj un acuerdo sobre el techo de deuda de EEUU

Por Moira Warburton y Andy Sullivan

WASHINGTON (Reuters) - Se espera que el Gobierno estadounidense y los parlamentarios republicanos de la oposición reanuden el jueves las negociaciones sobre un acuerdo para elevar el techo de la deuda pública de Estados Unidos, actualmente fijado en 31,4 billones de dólares, a una semana de entrar en una situación de impago que podría tener consecuencias catastróficas para la economía.

El presidente demócrata de Estados Unidos, Joe Biden, y el presidente de la Cámara de Representantes, el republicano Kevin McCarthy, están en desacuerdo sobre cuestiones de gasto, impuestos y requisitos de trabajo para los programas contra la pobreza. Pero ambas partes dicen que creen que pueden encontrar un terreno común, después de horas de discusiones de sus equipos de negociación el miércoles que calificaron de productivas.

"Continuaremos trabajando en esto para tratar de dar con una solución", dijo a los periodistas McCarthy, el republicano de más alto rango en el Congreso de Estados Unidos, tras el regreso de sus negociadores de una reunión de cuatro horas en la Casa Blanca, residencia oficial del presidente del país.

El tiempo apremia. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos afirma que el país podría quedarse sin dinero para pagar sus facturas tan pronto como el 1 de junio, dentro de siete días, si no se eleva el techo de su deuda. Una situaicón de impago podría hacer tambalearse los mercados financieros mundiales y empujar a Estados Unidos a una recesión.

La agencia de calificación Fitch dijo el miércoles que ha puesto la calificación "AAA" de Estados Unidos en vigilancia crediticia negativa, señalando las crecientes disputas políticas en torno al límite de deuda del país. La última vez que Fitch puso a Estados Unidos en vigilancia negativa fue en octubre de 2013.

"El enfrentamiento sobre el techo de la deuda, el fracaso de las autoridades estadounidenses para abordar de manera significativa los desafíos fiscales a medio plazo y la creciente carga de la deuda señalan riesgos a la baja para la solvencia de Estados Unidos", dijo Fitch en su comunicado del miércoles.

El estancamiento de las negociaciones durante varios meses ha asustado a Wall Street, lastrando las acciones estadounidenses y elevando el coste del endeudamiento del país.

El Congreso estadounidense necesitará varios días para aprobar cualquier posible acuerdo entre la Cámara de Representantes, controlada por los republicanos, y el Senado, controlado por los demócratas. Los parlamentarios necesitan regularmente elevar el límite de deuda autoimpuesto por el Gobierno federal para cubrir el coste del gasto y los recortes fiscales que ya han aprobado.

El representante Steve Scalise, el número 2 de los republicanos en la Cámara de Representantes, dijo que los parlamentarios de dicha cámara tendrán tres días para leer cualquier proyecto de ley sobre el techo de deuda antes de someterlo a votación. En el Senado, cualquier miembro puede retrasar el proceso durante días.

La Cámara de Representantes tiene previsto iniciar el jueves una interrupción de su actividad durante una semana por el conocido como Día de los Caídos, aunque Scalise advirtió a los parlamentarios que deben estar preparados para ser convocados de nuevo a Washington para una votación si llega a ser necesario.

McCarthy ha insistido en que cualquier acuerdo debe recortar el gasto discrecional el próximo año y limitar el crecimiento del gasto en los años venideros, para frenar el crecimiento de la deuda estadounidense, que ahora equivale a la producción anual de la economía del país.

Biden ha ofrecido congelar el gasto en los niveles actuales el año que viene y ha propuesto varias subidas de impuestos para ayudar a frenar la deuda.

La agencia de calificación crediticia Moody's ha dicho que podría reevaluar su calificación crediticia de primera categoría del Gobierno federal estadounidense si los parlamentarios no llegan a un acuerdo. Un anterior estancamiento del techo de la deuda en 2011 llevó a la agencia de calificación S&P Global a rebajar su calificación.

Los parlamentarios de ambos partidos son reacios a llegar a un acuerdo. Los republicanos de línea dura de la Cámara de Representantes insisten en que Biden debe aceptar los fuertes recortes de gastos que aprobaron el mes pasado. Algunos demócratas acusan a los republicanos de tomar la economía como rehén para avanzar en una agenda que, de otro modo, se quedaría corta.

"Buscan perder el tiempo, jugar y asegurarse de que incumplamos, porque piensan que de alguna manera eso va a ser una ventaja política", dijo la representante demócrata Ilhan Omar en una conferencia de prensa el miércoles.

Biden se pasó meses diciendo que no negociaría el aumento del límite de la deuda, pero en las últimas semanas dio marcha atrás e inició conversaciones con McCarthy.

La última vez que el Gobierno federal de EEUU estuvo tan cerca de un impago fue en 2011, con una división de poderes similar en Washington: un presidente y un Senado demócratas y una Cámara de Representantes controlada por los republicanos.

(Reporte adicional de David Morgan, Steve Holland, Andrea Shalal, Richard Cowan y Gram Slattery; escrito por Andy Sullivan y Moira Warburton; edición de Scott Malone y Leslie Adler; editado en español por Darío Fernández)