El hombre que cambió la forma de ver las enigmáticas pirámides egipcias

- El arqueólogo británico de 27 años había hecho su primer viaje a Egipto ansioso por descubrir la verdad sobre la Gran Pirámide.

Cuando se instaló en una tumba abandonada en Giza para dormir en una hamaca, todos advirtieron que William Matthew Flinders Petrie no era nada convencional.

Petrie cobró todavía mayor notoriedad después de su aventura de 1880 cuando impuso un enfoque científico a las excavaciones y, como consecuencia, cambió el conocimiento prevaleciente sobre la antigua civilización egipcia.

Algunos de sus mejores descubrimientos -cuyo hogar permanente es el Museo Petrie de Arqueología Egipcia en la Universidad del Colegio de Londres- están en gira por los Estados Unidos.

"Excavando Egipto" se expone en el Instituto de Historia y Arte de Albany hasta el 4 de junio.

Conocido como el padre de la arqueología egipcia, Petrie se inició midiendo la Gran Pirámide y desestimando la noción popular de que la estructura contenía secretos místicos.

Determinó que era sencillamente un monumento a un faraón.

"Eso lo inscribió en el mapa arqueológico", dijo Tammis Groft, subdirector del Instituto de Albany para colecciones y exhibiciones. "Realmente contribuyó al comienzo de la revisión de la historia egipcia".

Petrie, que era agrimensor, tuvo que ver con excavaciones en unos 50 sitios arqueológicos durante su carrera. La muestra incluye 221 artefactos, muchos de ellos entre los primeros ejemplos de su tipo.

"Por cierto resalta su obra y las contribuciones que hizo al terreno de la arqueología, que fueron extraordinarios en su época como también lo siguen siendo hoy", dijo Graft.

"Lo que verdaderamente me sorprende es la gama de materiales... Cada pieza en sí tiene una maravillosa historia que contar". Un ejemplo es la vestimenta recubierta de una red de abalorios, apenas una de dos que sobreviven del período del Reino Antiguo, del 2400 AC.

Usada sobre otra vestimenta, debería haber producido un traqueteo al caminar.

Uno de los estudiantes de Petrie halló una caja con miles de cuentas y conchas en la tumba de una niña, y fueron enhebradas siguiendo ilustraciones de la época.

"A veces él volvía a los sitios que ya habían sido excavados y usaba sus propios métodos minuciosos para descubrir objetos estupendos que los demás habían pasado por alto", dijo Groft.

Petrie fue un pionero en el uso de objetos cotidianos pequeños para tratar de compaginar el rompecabezas del momento histórico. Consideró los sitios arqueológicos como cápsulas de tiempo y dependió de variantes en alfarería, por ejemplo, para datarlos.

Un grupo de tumbas en la muestra, de aproximadamente el 2000 AC, contiene tazones y jarras, una muñeca de madera, una caja de joyas y un escarabajo.

"En momentos en que la excavación parecía poco más que una caza del tesoro, vio la necesidad de desarrollar métodos y técnicas científicas para la práctica de la arqueología", dijo Gay Robins, un profesor de historia del arte en la Universidad Emory en Atlanta, que presentó la exhibición en su Museo Michael C. Carlos y publicó el catálogo.

Petrie realizó excavaciones en Amarna, donde identificó el palacio de Ajnatén, el primer faraón monoteísta, y su esposa Nefertiti. La muestra contiene cinco artefactos con imágenes del perfil de la famosa reina.

En Hawara, Petrie desenterró un cementerio romano donde las momias estaban acompañadas por retratos de los muertos.

El Museo Petrie tiene la mayor colección de dichos retratos del segundo siglo antes de Cristo, y uno de ellos se incluye en la exhibición. Petrie, que fue un autor prolífico, enseñó en la Universidad del Colegio de Londres durante 40 años y murió en 1942.

"El deber más serio del presente para la historia es salvaguardar el pasado para beneficio del futuro", escribió. La muestra está en gira mientras el Museo Petrie, que tiene 80.000 objetos en su colección, está construyendo sus nuevas instalaciones que inaugurará en el 2008.

La exhibición irá al Museo de Arte del Colegio de Mount Holyoke en South Hadley, Massachusetts, del 28 de enero al 29 de julio del 2007; el Museo de Nuevo México y el Museo de Bellas Artes de Santa Fe del 24 de agosto del 2007 al 6 de enero del 2008, y la Universidad de Miami y el Museo Lowe de Arte en Coral Gables, Florida, del 28 de junio al 2 de noviembre del 2008.