El vehículo explorador del 'Spirit' ha recorrido sus primeros tres metros sobre la superficie de Marte, en la primera fase de un paseo que le llevará al interior del cráter Gusev, situado a unos 250 metros del lugar donde aterrizó.
El robot ha enviado a la NASA varias imágenes de su paseo por el planeta rojo, que han permitido a los científicos determinar la zona exacta dónde cayó la sonda hace 12 días.
"Vé hacia ese cráter y gira a la derecha". Esa fue la primera orden enviada al 'Spirit' por los científicos de la NASA poco después de que el vehículo dejara sus huellas en el polvoriento suelo de Marte.
Algo más de 90 minutos más tarde, en California recibían las primeras imágenes del robot caminando por el planeta rojo. Tras superar con éxito el reto del salto de 12 cm que separaba la rampa del suelo, el 'Spirit' ha calibrado sus instrumentos y tomado numerosas fotografías, que han permitido a los científicos determinar el lugar exacto dónde cayó hace doce días.
A partir de esa información, los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA han dado la orden al vehículo de que se dirija al cráter que está a unos 250 metros, en el interior del cráter principal en el que ha caído, denominado Gusev.
Cuando llegue allí, el robot explorador deberá desplegar sus instrumentos para tratar de buscar vestigios de la presencia de agua en el planeta rojo.
Misión pionera
"Seremos muy cuidadosos en la aproximación. Nadie antes se ha dirigido hacia un cráter", explica el principal investigador de la misión a Marte de la NASA, Steve Squyres.
El rover buscará y examinará las rocas que, con toda probabilidad, emergieron tras el impacto que excavó el cráter, de unos 200 metros de ancho. Esas rocas, según los cálculos de los investigadores, debían estar enterradas a unos 20 o 30 metros de profundidad y tras el impacto se encuentran expuestas en la superficie del cráter. "Esa información proporcionará una ventana de conocimiento en el subsuelo de Marte", señala Squayres.
El principal objetivo del 'Spirit' es determinar si el cráter Gusev albergó alguna vez un lago por lo que la información que obtenga del análisis de las rocas del agujero que ahora explorará va a ser una ayuda importante para saber qué y dónde buscar.
Después de esta misión, y si todo sale bien, el vehículo se dirigirá a una cadena de colinas que está a 3 kilómetros para "echar un vistazo" desde un punto alto. La primera jornada de trabajo del robot en suelo de Marte estará casi íntegramente dedicada a hacer fotografías, más que a los desplazamientos.
Desde que amartizó, el 'Spirit' ya ha mandado 4.400 imágenes del planeta rojo a la Tierra.
Cuando llegue a su primer punto de destino, el 'Spirit' desplegará su brazo robótico, donde van colocados distintos instrumentos (un microtaladro, un espectómetro Mossbauer, un espectómetro de rayos x para partículas alfa y un microscopio digital capaz de realizar fotografías) para realizar "los experimentos que cualquier geólogo daría un brazo por realizar", según aseguró Ray Arvidson, uno de los jefes de la misión científica.
El todoterreno forma parte del proyecto de investigación de 820 millones de dólares para determinar si existe o existió agua, y, por tanto, vida en el planeta rojo.
Al empezar su misión, el 'Spirit' explorará un cráter y después intentará alcanzar una colina distante a través de una ruta que fijará la NASA tras la localización exacta del explorador robot todoterreno, de seis ruedas, después de que empiece su recorrido.
La Agencia Espacial espera que el 'Spirit' siga el sendero trazado y que haga las pausas necesarias para recoger muestras de rocas y del suelo marciano en sus investigaciones sobre evidencias de la eventual presencia de agua en la superficie de Marte.
La misión del 'Spirit' recibirá el refuerzo de otro vehículo de exploración, el 'Opportunity', el próximo 24 de enero, del que se espera que descienda por el lado opuesto del planeta rojo.
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