Un sándwich puso en peligro una misión de la NASA en el espacio

Contaba con todo lo necesario. Poco antes de partir, revisó cada equipaje que llevaba y observó detenidamente que todo esté bien. El piloto de la NASA John Young partió el 23 de marzo de 1965 junto a su colega y compatriota, Virgil "Gus" Grissom, en lo que fue el primer viaje tripulado de la misión Gemini, un programa espacial de 10 misiones desarrollado para investigar cómo enviar astronautas a la Luna y cómo alimentarlos en misiones espaciales cada vez más largas.

Poco antes de partir, el piloto de la NASA John Young se aseguró de tener todo lo necesario para su viaje al espacio. Pero no todo salió como se esperaba. A las 11.24 a.m., dos horas posteriores al despegue, Young sorprendió a Grissom con un gesto inesperado: de su bolsillo sacó un sándwich de carne, el cual había comprado en una tienda de Cocoa Beach, en Florida, Estados Unidos.

Los controladores de la misión espacial en los cuarteles de la NASA descubrieron la presencia de este alimento en la nave y encendieron la señal de alerta. El gran problema que ocasiona el pan es que produce migas (los investigadores están experimentando con una mezcla de harina que no se desmenuza al morderse), las cuales se convierten en una amenaza. Flotan en la microgravedad de la nave y pueden penetrar en los ojos de la tripulación.

A diferencia de los otros alimentos preparados especialmente para el viaje, el sándwich carecía de una membrana gelatinosa que lo mantuviese cohesionado. "Le di un mordisco, pero las migas del pan de centeno comenzaron a flotar por toda la cabina", dijo más tarde el astronauta en una entrevista con la revista LIFE.

Aquel suceso marcó un antes y un después en las misiones encabezadas por la NASA. En primer lugar, por ser el primer y último alimento que viajó al espacio sin ser inspeccionado por la administración aeroespacial. La NASA impuso una prohibición al pan, sustituyéndolo por tortillas de maíz.

Al flotar en la microgravedad de la nave espacial, las migajas pueden penetrar en los ojos de la tripulación y causarles daños en la vista. Los astronautas pueden incluso inhalar las migas, que también pueden meterse dentro de los paneles eléctricos y generar un incendio. Después del primer mordisco, Grissom se dio cuenta de que el sándwich comenzaba a desarmarse y se lo metió en el bolsillo.

En la Tierra, la controversia por este incidente que duró apenas 10 segundos no se detuvo. Como parte de las investigaciones médicas llevadas a cabo durante el vuelo, Young debía alimentarse con comida espacial y Grissom no debía comer nada. El desacato a aquellas instrucciones establecidas significó alterar los experimentos de una manera exponencial, dados los costos que ocasiona una misión espacial.

Algunos incluso llegaron a acusar ambos astronautas de haber ignorado la comida que tenían que consumir y evaluar específicamente. En opinión de Young, se prestó demasiada atención a este incidente y se pasó por alto el éxito de ambos en la misión que, al fin y al cabo, transcurrió sin problemas.

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