Las enfermedades neurodegenerativas dañan no sólo a quien las padece, sino también a quienes los rodean. Cuando los recuerdos desaparecen, también se van las imágenes mentales que otorgan identidad. Más de 47 millones de personas en el mundo están afectadas, según la Organización Mundial de la Salud, por algún tipo de demencia que conlleva pérdidas cognitivas. Su causa no está clara y no existen tratamientos que puedan curar o revertir su evolución progresiva. Al menos hasta el momento.
Theodore Berger, un ingeniero biomédico de la Universidad del Sur de California, está trabajando en una prótesis de memoria. Desde hace 35 años este neurocientífico estadounidense tiene una obsesión: averiguar el motivo por el que los recuerdos se borran de la mente. Pasó la mayor parte de su vida intentando desentrañar los misterios de la mente humana, tratando de entender cómo funcionan las neuronas del hipocampo, la parte de nuestro cerebro encargada de convertir los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo.
Su última invención promete una revolución en el campo neurocientífico: diseñó un chip capaz de recuperar la memoria. El dispositivo, que se implanta quirúrgicamente en el cerebro, imita la función de la estructura llamada hipocampo mediante la estimulación eléctrica del cerebro de una manera particular para formar recuerdos. En principio, el proyecto, tan ambicioso como irreal, despertó las críticas de sus colegas científicos en muchas ocasiones.
Los resultados más recientes de los estudios del especialista y su equipo revelaron comportamientos neuronales en la corteza del hipocampo hasta ahora desconocidos, abriendo la puerta a la posibilidad de instalar prótesis cerebrales para recuperar la memoria. No se trata de recuperar los recuerdos perdidos por el paso del tiempo, sino de almacenar nuevos recuerdos vividos a largo plazo. Hasta el momento, el experimento fue probado en ratas.
El estudio consistió en la construcción de un hipocampo artificial en los roedores. Primero a través de diversas pruebas confirmaron que recordaban, luego les inyectaron un fármaco que bloqueaba su memoria, para posteriormente someterlos a estímulos eléctricos con el fin de disminuir su capacidad de memoria al elegir entre dos palancas presentadas en las primeras tareas. Los animales respondieron satisfactoriamente.
El desafío siguiente fue extrapolar el experimento a los humanos. Para las primeras pruebas se le pidió a pacientes con epilepsia que ya tenían electrodos implantados que recordasen una serie de imágenes durante determinado tiempo. Registrando su actividad cerebral a la hora de recordar las imágenes, el equipo de Berger empezó a desarrollar un algoritmo capaz de predecir el 80% de los patrones cerebrales que llevan crear estos recuerdos, aunque todavía no es lo suficientemente preciso.
A pesar de estos avances, Berger sostiene que aún no fueron capaces de descifrar completamente cómo los recuerdos a corto plazo se transforman en otros a largo plazo. Sin embargo, el especialista está convencido de que es posible copiar parte de los comportamientos cerebrales en el chip, para revertir los procesos por los que los recuerdos acaban perdiéndose. La implantación de estas prótesis cerebrales de las que se aventura a elaborar podrían ser el inicio de un complicado tratamiento para recuperar la memoria y con ello la identidad.
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