El alcohol es una de las drogas más populares del mundo, y millones de personas disfrutan del subidón que produce un cóctel de ingredientes farmacológicos y sociales.
La Encuesta Nacional sobre Consumo de Drogas y Salud de 2024 reveló que casi el 80 por ciento de los estadounidenses mayores de 12 años informaron haber consumido alcohol en algún momento de su vida.
Pero “en el cerebro no hay privilegios”, dijo George Koob, director del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo de los Institutos Nacionales de la Salud.
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Las investigaciones demuestran que, con el tiempo, el alcohol puede alterar el cerebro, provocando una disminución del volumen de materia gris. Incluso niveles relativamente bajos de alcohol pueden agravar la ansiedad y la depresión, alterar el sueño y, con el tiempo, aumentar el riesgo de demencia, además de incrementar otros problemas de salud, como el riesgo de cáncer de mama y colorrectal.
Pero cada vez hay más pruebas de que el cerebro puede recuperarse hasta cierto punto cuando se reduce o se deja de beber.
“Lo extraordinario del cerebro es que es un órgano increíblemente plástico, y observamos neuroplasticidad tanto en el desarrollo de la adicción como en la capacidad de lograr la recuperación”, afirmó James MacKillop, psicólogo clínico y titular de la cátedra Peter Boris de investigación sobre adicciones en la Universidad McMaster. “Y esa es una historia realmente importante y poderosa que, en mi opinión, no siempre se difunde con la amplitud necesaria”.
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Aquí te explicamos qué le hace el alcohol al cerebro, sus efectos en la salud y qué sucede cuando reducimos su consumo y nos abstenemos por completo.
Qué efectos tiene el alcohol en el cerebro
Según MacKillop, el alcohol provoca una “mezcla de efectos farmacológicos” que pueden ser primero estimulantes y luego sedantes.
Según Koob, con las primeras copas, el alcohol puede producir una “intoxicación eufórica”. El alcohol provoca la liberación de endorfinas, que son las moléculas opioides naturales de nuestro cerebro, las cuales, a su vez, activan las neuronas dopaminérgicas en nuestro circuito de recompensa.
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Al mismo tiempo, el alcohol estimula las neuronas que inhiben la actividad y atenúa las que la activan, lo que, a corto plazo, reduce el estrés y la ansiedad. Pero “cuando desaparecen los efectos del alcohol, esos sistemas de estrés regresan con más fuerza”, afirmó Koob.
Según MacKillop, autora de una revisión publicada en 2022 sobre el consumo peligroso de alcohol y los trastornos por consumo de alcohol, el cerebro se adapta a la presencia persistente de alcohol, lo que provoca cambios en su química y estructura.
Con el tiempo, a medida que las personas consumen más alcohol, necesitan mayores cantidades para obtener el mismo nivel de placer, ya que los sistemas de recompensa se vuelven menos sensibles a él. Y lo que es peor, los sistemas de estrés en nuestro cerebro, incluida la amígdala, se activan de forma persistente, lo que provoca un estado emocional negativo crónico, explicó MacKillop.
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Como resultado, “la gente deja de beber tanto para sentirse bien y empieza a beber más para sentirse menos mal”, dijo. Con el consumo repetido, los cambios temporales pasan de ser a corto plazo a ser a largo plazo e incluso potencialmente permanentes.
Los estudios demuestran que las personas con trastorno por consumo de alcohol, el término clínico preferido para el alcoholismo, presentan una reducción del volumen de materia gris en las regiones de la corteza frontal, fundamentales para la percepción, la emoción y las funciones ejecutivas. Los casos más graves, con años o décadas de consumo excesivo de alcohol, pueden provocar demencia relacionada con el alcohol e incapacidad para formar nuevos recuerdos.
Según Koob, autor de una revisión publicada en 2024 sobre los tratamientos para el trastorno por consumo de alcohol, el consumo excesivo y prolongado de alcohol puede dañar las neuronas de la corteza frontal, que es fundamental para las funciones ejecutivas superiores, incluida la inhibición de las ansias de consumir alcohol.
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Incluso niveles relativamente bajos de consumo de alcohol tuvieron un efecto en el cerebro. Un estudio de 2022 con más de 25 000 participantes halló volúmenes totales de materia gris menores en personas que consumían siete o más bebidas alcohólicas a la semana, en comparación con quienes consumían menos. Una revisión sistemática de 27 estudios de neuroimagen realizada en 2024 encontró que el consumo de alcohol de bajo a moderado se relacionaba con un menor volumen cerebral y grosor cortical, aunque en menor medida que el consumo excesivo.
“Una regla general razonable es que existe una relación dosis-respuesta entre la cantidad de alcohol consumido y la magnitud de los cambios cerebrales”, dijo MacKillop.
Cómo la reducción del consumo de alcohol cambia el cerebro
La buena noticia es que “cada vez hay más pruebas de que se produce una restauración de la función cerebral y mejoras en cada uno de estos ámbitos”, dijo MacKillop, cuyo laboratorio investiga la neurociencia de la recuperación, un área relativamente nueva en este campo.
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Así como el alcohol puede alterar el cerebro, reducir su consumo o abstenerse de él también puede hacerlo.
Una revisión sistemática de 16 estudios realizada en 2024 reveló que las personas con trastorno por consumo de alcohol que se abstuvieron de beber experimentaron una recuperación en muchas de sus funciones cognitivas, incluyendo la atención, la memoria y la función ejecutiva, generalmente después de 6 a 12 meses.
En personas con trastorno por consumo de alcohol que dejaron de beber, se observó una recuperación general en las regiones frontales del cerebro, con un aumento de la materia gris, según una revisión de estudios de neuroimagen de 2022. Los cambios más significativos se produjeron relativamente pronto en la abstinencia, durante el primer mes.
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Las investigaciones demuestran que incluso reducir el consumo de alcohol a niveles bajos sin llegar a la abstinencia total aumenta el volumen de la corteza cerebral.
No está claro si es posible una recuperación completa del trastorno por consumo de alcohol, pero también hay evidencia de que el cerebro puede desarrollar estrategias y mecanismos compensatorios, según MacKillop. Las mismas áreas cerebrales que se desregulan o se vuelven disfuncionales debido al alcohol parecen ser las que propician la recuperación.
“Esa es la buena noticia: el cerebro se ve afectado por el alcohol, pero también puede recuperarse”, dijo MacKillop.
Hay menos investigaciones sobre cómo se recupera el cerebro tras un consumo moderado de alcohol, ya que los daños no son tan graves si se bebe con responsabilidad.
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Sin embargo, quienes participan en retos de abstinencia o reducción de alcohol, como Enero Seco u Octubre Sobrio, afirman sentirse mejor tras disminuir su consumo. Los investigadores descubrieron que los participantes reportaron mejoras en su bienestar general, incluyendo pérdida de peso, mejor calidad del sueño, ahorro de dinero y mayor energía y concentración.
Cómo autoevaluar y controlar el consumo de alcohol
Comprender las consecuencias del consumo de alcohol para el cerebro y la salud no significa necesariamente eliminarlo por completo; tanto Koob como MacKillop siguen disfrutando de una copa de vez en cuando.
“Hay muchas razones para disfrutar del placer de beber alcohol”, incluyendo su función como facilitador social o como complemento de una comida, dijo MacKillop. “No es una vitamina, pero eso no significa que la gente esté loca por beber”.
Pero los expertos recomiendan reflexionar sobre cómo el alcohol está afectando tu vida. ¿Está interfiriendo con tus estudios, tu trabajo, tus relaciones o tu salud?
También puede ser útil dar un paso atrás y reflexionar sobre tus valores y cómo se relaciona tu consumo de alcohol con ellos, dijo MacKillop. “¿Es totalmente compatible con tus valores más importantes, o el alcohol te impide convertirte en la persona que quieres ser?”
Si te preguntas sobre tu consumo de alcohol, “eso es en realidad una señal de que podrías estar bebiendo a un nivel problemático”, y deberías hablar con un profesional de la salud, dijo MacKillop.
La buena noticia es que existen muchas estrategias basadas en la evidencia para controlar el consumo de alcohol en todo su espectro, incluidas las terapias psicológicas y los medicamentos.
Según muestran los estudios, apuntarse a “Enero Seco” o “Octubre Sobrio”, u otras manifestaciones del movimiento “curioso por la sobriedad”, puede ser una forma de reducir el consumo de alcohol y obtener beneficios para la salud incluso más allá del mes del reto.
Las aplicaciones para reducir el consumo de alcohol, como Sunnyside o Reframe, pueden ayudarte a enviar recordatorios diarios y a conectarte con una comunidad más amplia de personas que intentan reducir su consumo de alcohol.
El Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo cuenta con recursos adicionales en su sitio web Rethinking Drinking, y su Navegador de Tratamiento del Alcohol puede ayudar a las personas a encontrar centros de tratamiento cercanos.
“Si dejas de beber y te sientes mejor, lo que siempre digo es que escuches a tu cuerpo, porque está tratando de decirte algo”, dijo Koob.
*Richard Sima es un neurocientífico convertido en periodista científico galardonado que escribe la columna “Brain Matters” para la sección de Bienestar y Bienestar del Washington Post.