Los astrónomos llevaban mucho tiempo observando una galaxia muy, muy lejana. No parecía nada especial. Pero en diciembre de 2019, de repente, comenzó a brillar más que nunca. Ahora, los astrónomos creen estar presenciando algo nunca antes visto: el despertar de un agujero negro en tiempo real.
“Imagínese que ha estado observando una galaxia distante durante años y que siempre parecía tranquila e inactiva”, dijo en un comunicado de prensa Paula Sánchez Sáez, astrónoma del Observatorio Europeo Austral en Alemania. “De repente, su [núcleo] comienza a mostrar cambios dramáticos en el brillo, a diferencia de cualquier evento típico que hayamos visto antes”.
En un artículo de próxima aparición en la revista Astronomy and Astrophysics, Sánchez Sáez y sus coautores concluyen que lo que han estado observando es la creación de un “núcleo galáctico activo”, una región en el centro de una galaxia que brilla extremadamente intensamente como polvo. Y el gas es absorbido por el agujero negro, creando un espectáculo de luces cósmicas.
Los investigadores dicen que existen agujeros negros, más de 100.000 veces el tamaño del Sol, en el centro de la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea. Pero el agujero negro de esta galaxia, situado a 300 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo, se caracteriza por ser claramente visible.
“Estos monstruos gigantes generalmente están dormidos y no son directamente visibles”, dijo en el comunicado Claudio Ricci, astrónomo de la Universidad Diego Portales en Chile, quien coescribió el estudio. “En el caso de SDSS1335+0728, pudimos observar el despertar del enorme agujero negro, [que] de repente comenzó a alimentarse del gas disponible en su entorno, volviéndose muy brillante”.
A diferencia de sus contrapartes más conocidas, esta galaxia, que de repente ya no es tan aburrida, aún no tiene nombre. Los astrónomos se refieren a él como SDSS1335+0728. Las galaxias se iluminan por otras razones, como explosiones de supernovas o fenómenos de perturbación de mareas, cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y se desgarra.
Los investigadores no han descartado la posibilidad de que lo que están presenciando sea un evento de alteración de marea inusualmente lento. Por lo general, duran semanas, menos de un año como máximo. Si se trata de una marea, sería la más larga y más débil jamás registrada, dicen los investigadores.
SDSS1335+0728 sigue brillando cuatro años después. Los investigadores compararon datos anteriores y posteriores a diciembre de 2019 y descubrieron que la galaxia ahora irradia mucha más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. También empezó a emitir rayos X en febrero. “Este comportamiento no tiene precedentes”, afirmó Sánchez Sáez.