El 17 de diciembre de 1903, los hermanos Orville y Wilbur Wright finalizaron cuatro años de investigación y de esfuerzos de creatividad y diseño con la consagración total. El resultado fue el célebre vuelo de 36 metros que duró 12 segundos en Kitty Hawk, Carolina del Norte. Antes de ese momento épico que marcó la historia, el ser humano sólo se había desplazado por el cielo en globos aerostáticos y planeadores. Pero aún más importante sería para la manera de viajar de la actualidad, el primer vuelo comercial.
El primer servicio aéreo programado comenzó en el estado de Florida, Estados Unidos, el 1 de enero de 1914. Glenn Curtiss había diseñado un avión que podía despegar y aterrizar sobre superficie acuática, por lo que pudo construirse en dimensiones más grandes de las conocidas hasta ese momento, ya que no necesitaría del pesado tren de aterrizaje requerido para 'pisar' en suelo firme.
Thomas Benoist, un fabricante de partes para autos, decidió construir este "barco volador" o hidroavión para un servicio comercial que funcionaría sobre la Bahía de Tampa llamado "St. Petersburg – Tampa Airboat Line". Su primer pasajero fue el ex alcalde de la ciudad estadounidense de St. Petersburg, Abram Pheil. Juntos emprendieron un viaje de casi 30 kilómetros que duró 23 minutos, según datos de la Florida Aviation Historical Society.
El avión mantuvo una altitud de 4,5 metros sobre las aguas de la bahía. La nave era un Benoist XIV de dos asientos, con una pequeña cabina. El piloto a cargo de este primer vuelo comercial fue Tony Jannus, que fue acompañado de su único pasajero. Pheil logró obtener este preciado lugar luego de una subasta que ganó gracias a un aporte de USD 400, una cifra que ajustada a la actualidad sería USD 5.000.
Este servicio que contaba con sólo un avión, permitía que subiera un pasajero a la vez, y la empresa cobraba un pasaje de ida de USD 5, pero duró apenas unos meses. Mientras que este vuelo se convirtió en un evento histórico, no fue hasta tiempo después de finalizada la Segunda Guerra Mundial que la aviación comercial bajó sus precios. Estados Unidos creó plantas de manufactura que eran capaces de realizar aviones comerciales lo suficientemente económicos como para que todos pudieran darse el lujo.
Esto implicó un gran cambio, y el comienzo de la era dorada de la aviación. Los aviones eran producidos en masa, y más empresas pudieron entrar al juego y competir entre ellas para captar clientes y sumar ciudades de destino. Los aeropuertos comenzaron a levantarse por todo el mundo, lo que significó un puntapié para una nueva forma de viajar y de hacer turismo, más eficiente y más accesible.
En la actualidad, cada minuto despegan 52 vuelos comerciales en el mundo. Es una industria de más de USD 12 mil millones y se transportan 3,5 mil millones de pasajeros por año, según la International Air Transport Association.
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