A comienzos de septiembre, la NASA reportó por medio de varios documentos oficiales que su rover Perseverance, que llegó a principios de este 2021 a Marte, habría recolectado la primera muestra de roca marciana en la historia.

De acuerdo con la NASA, el día primero de este mes, Perseverance reportó la existencia de un trozo de roca del ‘planeta rojo’ en su poder. “Las imágenes iniciales descargadas después del evento histórico muestran una muestra intacta presente en el tubo después de la extracción”, indicó la Agencia Espacial Estadounidense.

Sin embargo, en un comunicado que mostró a la opinión pública, esta entidad también aseguró que aún existían dudas sobre si lo que el rover había recolectado era roca o no. Debido a las bajas condiciones de luz en las que el robot tomó las fotografías del tubo de titano en el que había depositado la muestra, los científicos no se atrevieron, en primera instancia, a considerar la misión como un éxito.

“Las imágenes adicionales tomadas después de que el brazo completó la adquisición de la muestra no fueron concluyentes debido a las malas condiciones de luz solar. Se tomará otra ronda de imágenes con mejor iluminación antes de que continúe el procesamiento de la muestra”, fue el mensaje que salió desde la NASA.

Con todo esto, la fe de los investigadores nunca se apagó, y después de revisar las nuevas fotografías capturadas por el Perseverance, concluyeron lo que desde hace años esperaban decir: hay una muestra genuina y en buen estado de roca de Marte.

La primera muestra de la historia hacía parte del famoso cráter Jezero, en el que Perseverance ha hecho la mayoría de sus investigaciones, y es un poco más grueso que un lápiz, tal como lo confirmaron los controladores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés).

“Este es un logro trascendental y no puedo esperar a ver los increíbles descubrimientos producidos por Perseverance y nuestro equipo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en medio de la celebración.

En busca de vida

Ahora bien, ¿por qué es tan importante un “trozo de roca” extraído en un planeta lejano como Marte? Precisamente, en la pregunta hay una pequeña respuesta a la misma: el hecho de lograr enviar un robot perfectamente funcional a Marte, el cual es capaz de excavar una roca, extraer un poco de la misma y almacenarla de forma segura es, sin duda alguna, un hito histórico.

Además, de este importante suceso se pueden derivar otros hechos históricos, unos más cercanos y aterrizados que otros. Por ejemplo, es claro que la NASA, con ayuda de la Agencia Espacial Europea (ESA), intentará recuperar el tubo de titanio hermético que contiene la muestra de roca. “Estas muestras serían el primer conjunto de materiales seleccionados y científicamente identificados devueltos a nuestro planeta desde otro”, explicaron.

De esta forma, al llegar a la Tierra, lo primero que harán los científicos es iniciar una investigación exhaustiva de la muestra, con el fin de hallar lo que por tanto tiempo el ser humano ha querido encontrar: rastros de vida en Marte. La astrobiología es uno de los objetivos más importantes de la misión Perseverance, por lo que la búsqueda constante de huellas fósiles que den indicios de que seres vivos pisaron suelo marciano, es una de las tareas más importantes para los investigadores encargados de este proyecto; y por supuesto, la muestra recolectada por el rover será un buen objeto de estudio.

“Para toda la ciencia de la NASA, este es verdaderamente un momento histórico. Así como las misiones Apollo Moon demostraron el valor científico duradero de devolver muestras de otros mundos para su análisis aquí en nuestro planeta, haremos lo mismo con las muestras que recoge Perseverance como parte de nuestro programa Mars Sample Return. Utilizando los instrumentos científicos más sofisticados de la Tierra, esperamos descubrimientos asombrosos en un amplio conjunto de áreas científicas, incluida la exploración de la cuestión de si alguna vez existió vida en Marte”, manifestó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington.

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