Perú es el centro de origen de la yuca y su consumo es clave para combatir la anemia

El Perú es reconocido como el centro de origen de la yuca (Manihot esculenta), un cultivo que ha sido domesticado desde hace entre 7,000 y 9,000 años antes de Cristo en la cuenca amazónica. Hoy, su relevancia trasciende lo arqueológico y se proyecta como un alimento estratégico en la lucha contra la anemia, la desnutrición y el cambio climático, así como un pilar de la identidad cultural de muchas comunidades indígenas.

Así lo afirmó Dennis Del Castillo Torres, responsable del Programa Bosques y Manejo de Cultivos del Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana (IIAP), durante la presentación de los resultados de una investigación liderada por el Ministerio del Ambiente (Minam), titulada Línea de base de la diversidad de la yuca peruana con fines de bioseguridad. El documento fue recientemente publicado como libro, marcando un hito en los esfuerzos estatales por preservar la diversidad genética de este tubérculo ancestral.

Una historia milenaria en el corazón del Perú

El estudio confirma que la yuca es uno de los cultivos más antiguos del continente americano. Se ha hallado evidencia de su presencia en culturas como Caral, Paracas, Chavín y Mochica, así como en ceramios y tumbas preincaicas. Su origen se remonta a las zonas comprendidas entre los ríos Napo y Putumayo, desde donde se expandió a otros países de América del Sur y África, continente donde hoy es un alimento de primera necesidad.

Investigación científica para la conservación

El Minam inició en 2018 la recolección de datos para trazar un mapa de la diversidad genética de la yuca en el país. El estudio se llevó a cabo en 237 distritos de 58 provincias, distribuidas en 15 departamentos peruanos, incluyendo regiones como Amazonas, Loreto, San Martín y Ucayali.

Gracias al trabajo de campo, que incluyó encuestas y grupos focales con más de 500 agricultores, se logró identificar 150 variedades de yuca, de las cuales solo 10 se consumen habitualmente en la actualidad. Además, se registraron cuatro especies silvestres que poseen, en algunos casos, propiedades medicinales reconocidas por las comunidades originarias.

Del Castillo resaltó que estas variedades difieren en sus periodos de cosecha, lo que aporta resiliencia al sistema agrícola. Algunas pueden cosecharse en tres meses, otras en nueve o hasta un año. Incluso existen tipos que no desarrollan raíces, siendo sus hojas la parte comestible.

Nutrición y salud: una herramienta contra la anemia

Uno de los hallazgos más importantes del estudio es el alto valor nutricional de la yuca, tanto en su raíz como en sus hojas. El tubérculo es fuente rica de carbohidratos, vitamina A, vitaminas del complejo B y, sobre todo, hierro, un mineral fundamental para combatir la anemia.

Particular énfasis merece la hoja de la yuca, poco consumida en el Perú, pero ampliamente utilizada en países africanos. Conocida como una “espinaca amazónica”, es rica en proteínas y hierro, y puede ser cocinada y sazonada de distintas formas. Según Del Castillo, su consumo fue más común en San Martín y actualmente se restringe a comunidades indígenas de Loreto.

Precauciones en el consumo: eliminación del cianuro

El investigador del IIAP advirtió sobre la necesidad de cocinar o hervir siempre la yuca antes de consumirla, ya que contiene ácido cianhídrico (HCN), un compuesto tóxico presente sobre todo en la cáscara. El cianuro se volatiliza a temperaturas superiores a los 70°C, por lo que el cocido adecuado elimina el riesgo. La cáscara, si bien no es comestible en estado crudo, puede ser procesada como alimento para animales.

Biodiversidad, clima y futuro sostenible

El estudio también ofrece valiosa información para enfrentar el cambio climático. Gracias a la diversidad de las variedades encontradas, es posible identificar aquellas que se adaptan mejor a condiciones extremas de temperatura, sequía o suelos pobres. Por ello, Del Castillo plantea que se debe apoyar a los agricultores de pequeña escala que mantienen esta diversidad genética.

“La yuca crece en suelos no inundables y garantiza disponibilidad durante todo el año en comunidades amazónicas”, explicó el investigador.

Cultura y soberanía alimentaria

La yuca no solo es un alimento, sino también un símbolo cultural. En muchas comunidades indígenas del Perú cumple el mismo rol que la papa en la sierra: es el alimento central de su dieta y parte de sus rituales. El libro publicado por el Minam rescata y pone en valor estos saberes ancestrales, contribuyendo a una visión integral del desarrollo rural.

Políticas públicas y protección genética

La publicación de la Línea de base de la diversidad de la yuca peruana con fines de bioseguridad también respalda la vigencia de las leyes Nº 29811 y Nº 31111, que establecen la moratoria al ingreso de organismos vivos modificados (OVM). Los datos obtenidos en campo permiten evaluar los riesgos asociados a la introducción de transgénicos y fortalecen la defensa de la biodiversidad nativa.

Este esfuerzo interinstitucional refuerza el compromiso del Estado peruano con la sostenibilidad, la seguridad alimentaria y la conservación de su valiosa riqueza genética.