Antes de que las campanas de San Pedro anunciaran su pontificado, Robert Francis Prevost ya caminaba entre los pobladores del norte peruano. En lugar de tronos, eligió bancas de madera; en vez de discursos, prefería escuchar. Quienes convivieron con él en Chiclayo, el Callao o Chulucanas, no lo recuerdan como una figura lejana, sino como alguien que se detenía a conversar, que manejaba su propio auto y se aventuraba en zonas inundadas con botas de hule. Hoy, convertido en el Papa León XIV, ese pasado cercano resuena con fuerza en el país donde forjó casi toda su vida eclesiástica.
La expectativa por un posible viaje apostólico del nuevo pontífice a Perú ya moviliza a autoridades eclesiásticas y fieles. Aunque no existe confirmación oficial del Vaticano, las señales parecen claras. En el arzobispado de Lima ya se habla de la posibilidad de una visita marcada por su pasado en el país. Juan José Dioses, vocero de la institución, afirmó a DNews: “Yo creo que la experiencia de vivir la misa de inicio de Pontificado de León 14 es una experiencia que quedará grabada en la memoria... porque sentimos una mezcla de emociones, de orgullo, pero también de un gran desafío para todo lo que va a representar en su pontificado”.
“Conoce la pobreza de cerca, las necesidades más apremiantes del pueblo y de los más marginados y excluidos. Por eso, creo que la mirada pastoral de Francisco estará muy presente en su pontificado”, añadió Juan José Dioses.
Las calles del Callao y las parroquias de Chiclayo podrían volver a recibirlo, no como obispo, sino como líder mundial de la Iglesia. En la Plaza de San Pedro, durante la misa de inicio de su pontificado, flameaban decenas de banderas peruanas. “La comunidad peruana en general se ha portado manifestando su presencia, su alegría… en todo momento estaban por distintas partes de la Plaza”, agregó Dioses.
Una vida construida en el Perú profundo
Prevost llegó por primera vez al país en 1985. Tenía 30 años y era un joven misionero agustino asignado a Chulucanas, Piura. Aquella región, golpeada por carencias, fue su primer contacto con la pobreza rural. Más que evangelizar, escuchaba. Así lo recuerda Véronique Lecaros, jefa del Departamento de Teología de la PUCP, quien señala que ese contacto directo marcó una diferencia: “Su acercamiento a la pobreza hubiese sido distinto sin conocer Perú y meter los pies en el barro, porque no es igual en Estados Unidos”.
Ese barro no fue simbólico. Durante las últimas lluvias que afectaron a Chiclayo, Prevost no dudó en ponerse botas y adentrarse en zonas anegadas. Grabó un video con el agua hasta los tobillos, rodeado de viviendas destruidas. Era ya cardenal, pero su reacción fue la misma que en sus primeros años: caminar, observar, preguntar. En una de esas jornadas, días antes de partir al Vaticano, se despidió con pesar, según relató a su entorno cercano. Incluso le dijo al Papa Francisco que no era “el mejor momento” para dejar el país.
Su voz fue clara también durante las protestas de 2023: defendió el derecho a manifestarse y cuestionó la represión, incluso cuando su estadía en Perú ya llegaba a su fin.
Su cercanía con los sectores excluidos contrastó con su postura firme frente a los excesos del poder. “Defiende la democracia y la institucionalidad… no se va a quedar callado”, afirma Kurt Mendoza, quien trabajó con él en la Conferencia Episcopal Peruana.
Presencia ecológica y compromiso ambiental
Además de su enfoque social, el actual pontífice también se hizo notar por su compromiso ambiental. En Chiclayo impulsó la creación de la Comisión de Ecología Integral, con acciones destinadas a proteger los ecosistemas regionales. Se trata de una línea que enlaza con la visión de su antecesor, el Papa Francisco, y que ahora se amplifica con su nueva responsabilidad.
Ese interés no se limitó al discurso. En varias ocasiones, Prevost visitó comunidades afectadas por desastres naturales, y su equipo registró su presencia en medio del lodo o la destrucción. Lo hacía sin cámaras oficiales, pero las imágenes circulaban rápidamente entre quienes lo conocían. Así se fue formando su perfil como un líder cercano, atento, preocupado por las consecuencias del cambio climático en los sectores más frágiles.
Cercano a la infancia y a la vida comunitaria
Durante los 38 años que vivió en el Perú, Prevost adquirió no solo la nacionalidad, sino también una cotidianidad profundamente local. “Soy muy feliz en el Perú”, le confesó al papa Francisco, según recoge una publicación agustina de 2023. Solía manejar él mismo, caminaba largas distancias por los campos de Chiclayo y nunca usó escoltas.
Monseñor Carlos García, presidente de la CEP, recuerda que no tenía miedo “de subirse a un caballo, de entrar a la cocina, de servir comida, de atender a la gente en su sencillez”. Esa forma de convivir sin jerarquías marcó su estilo. En muchas ocasiones, compartía las ollas comunes o celebraba misas improvisadas en patios y calles. Para muchos, ya entonces era “uno más”.
En 2014 y 2015, cuando era obispo en Chiclayo, Prevost visitó el programa local de Aldeas Infantiles SOS. La organización trabaja con niñas, niños y adolescentes en situación de abandono o riesgo. Durante sus visitas, no ofrecía discursos largos. Caminaba entre ellos, compartía juegos y celebraba misas. “Los niños estaban felices, le correteaban por toda la aldea”, recuerda Marita, una de las cuidadoras del lugar. “Jamás imaginé que ese obispo se convertiría en el Papa”.
Elías, uno de los niños que participó como acólito en una de esas misas, revive ahora ese recuerdo desde otra dimensión. “Cuando lo vi en el Vaticano, recordé esa misa en la aldea y no pude evitar emocionarme”. Esos gestos dejaron huella. No solo en quienes recibieron su visita, sino también en los educadores, cuidadoras y líderes comunitarios que encontraron en él a un aliado silencioso, pero firme.