Qué es la sífilis, cuáles son sus síntomas, complicaciones y cómo se cura

La sífilis es una infección bacteriana que suele transmitirse por contacto sexual, según explica la organización sin fines de lucro y especializada en salud, Mayo Clinic.

Esta enfermedad comienza como una llaga sin dolor, generalmente en los genitales, el recto o la boca. La sífilis se transmite de persona a persona a través del contacto con estas llagas por la piel o las membranas mucosas.

Después de la infección inicial, la bacteria de la sífilis puede permanecer inactiva en el cuerpo durante décadas antes de volverse activa de nuevo. Cuando se encuentra en una etapa temprana se puede curar, algunas veces con una sola inyección de penicilina.

Sin tratamiento, la sífilis puede dañar gravemente el corazón, el cerebro u otros órganos y puede poner en riesgo la vida. También puede transmitirse de la madre al feto.

La sífilis se desarrolla por etapas y los síntomas varían con cada etapa. Sin embargo, las etapas pueden superponerse y los síntomas no siempre se presentan en el mismo orden. Se puede estar infectado de sífilis sin notar ningún síntoma durante años.

El primer signo de sífilis es una pequeña llaga, llamada chancro. La llaga aparece en el lugar por donde la bacteria entró a su cuerpo. Mientras que la mayoría de las personas infectadas con sífilis presentan solo un chancro, algunas personas presentan varios de ellos.

El chancro generalmente se presenta alrededor de tres semanas después de la exposición. Muchas personas que tienen sífilis no notan el chancro porque generalmente es indoloro y puede estar escondido dentro de la vagina o el recto. El chancro sanará por sí solo en un plazo de tres a seis semanas.

Pocas semanas después de la recuperación del chancro original, puedes experimentar una erupción que comienza en el tronco, pero que acaba cubriendo todo el cuerpo, incluso las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Esta erupción generalmente no produce comezón y puede estar acompañada de úlceras similares a verrugas en la boca o en el área genital. Algunas personas también experimentan pérdida de cabello, dolores musculares, fiebre, dolor de garganta e inflamación de los ganglios linfáticos. Estos signos y síntomas pueden desaparecer en pocas semanas o aparecer y desaparecer repetidamente durante un año.

Si no recibes tratamiento para la sífilis, la enfermedad pasa de la etapa secundaria a la etapa oculta (latente), durante la cual no tendrás síntomas. La etapa latente puede durar años. Es posible que los signos y síntomas nunca regresen o que la enfermedad avance a la tercera etapa (terciaria).

Aproximadamente del 15 % al 30 % de las personas infectadas con sífilis que no reciben tratamiento tendrán complicaciones conocidas como sífilis terciaria. En la etapa tardía, la enfermedad puede dañar el cerebro, los nervios, los ojos, el corazón, los vasos sanguíneos, el hígado, los huesos y las articulaciones. Estos problemas pueden ocurrir muchos años después de la infección original no tratada.

En cualquier etapa, la sífilis puede propagarse y, entre otras cosas, causar daños al cerebro, así como al sistema nervioso y al ojo.

Los bebés nacidos de mujeres que tienen sífilis pueden infectarse a través de la placenta o durante el parto. La mayoría de los recién nacidos con sífilis congénita no presentan síntomas, aunque algunos experimentan una erupción en las palmas de las manos y en las plantas de los pies.

Los signos y síntomas posteriores pueden incluir sordera, deformidades dentales y nariz en silla de montar, donde colapsa el tabique nasal.

Sin embargo, los bebés que nacen con sífilis también pueden nacer prematuramente, morir en el útero antes de nacer o morir después del nacimiento.

Consulta con un médico si tú o tu hijo presentan secreciones, llagas o erupciones cutáneas inusuales, particularmente si se producen en la zona de la ingle.

Enfrentas un mayor riesgo de adquirir sífilis si haces lo siguiente:

• Participar en relaciones sexuales sin protección
• Tener relaciones sexuales con múltiples parejas
• Eres un hombre que tiene sexo con hombres
• Estás infectado con el VIH, el virus que causa el SIDA

La sífilis se puede diagnosticar mediante el análisis de muestras de sangre que confirma la presencia de anticuerpos que el cuerpo produce para combatir la infección.

Los anticuerpos contra la bacteria que causa la sífilis permanecen en tu cuerpo durante años, por lo que el examen se puede utilizar para determinar una infección actual o pasada.

Si se sospecha que tienes complicaciones de la sífilis en el sistema nervioso, tu médico también puede sugerirte que se te tome una muestra de líquido cefalorraquídeo a través de una punción lumbar.

Cuando se diagnostica y se trata en sus primeras etapas, la sífilis es fácil de curar.

El tratamiento preferido en todas las etapas es la penicilina, un medicamento antibiótico que puede matar al organismo que causa la sífilis. Si eres alérgico a la penicilina, tu médico puede sugerirte otro antibiótico o recomendarte la insensibilización con penicilina.

El tratamiento recomendado para la sífilis latente primaria, secundaria o temprana (que se refiere a una infección dentro del último año) es una sola inyección de penicilina. Si has tenido sífilis durante más de un año, puedes necesitar dosis adicionales.

La penicilina es el único tratamiento recomendado para las mujeres embarazadas con sífilis. Las mujeres que son alérgicas a la penicilina pueden someterse a un proceso de insensibilización que les permita tomar penicilina.

Incluso si recibes tratamiento para la sífilis durante el embarazo, se debe examinar a tu hijo recién nacido para detectar sífilis congénita y, si está infectado, recibir tratamiento con antibióticos.

El primer día que recibes tratamiento puedes experimentar lo que se conoce como la reacción Jarisch-Herxheimer. Los signos y síntomas incluyen fiebre, escalofríos, náuseas, dolores y dolor de cabeza. Esta reacción generalmente no dura más de un día.

Después de recibir tratamiento para la sífilis, tu médico te pedirá lo siguiente:

• Hacerte análisis de sangre y exámenes periódicos para asegurarte de que estás respondiendo a la dosis habitual de penicilina.
• Tu seguimiento específico dependerá de la etapa de la sífilis que te diagnostiquen.
• Evita el contacto sexual con nuevas parejas hasta que el tratamiento se haya completado y los análisis de sangre indiquen que la infección se ha curado.
• Notifica a tus parejas sexuales para que puedan hacerse la prueba y recibir tratamiento si es necesario.
• Hazte la prueba de la infección por el VIH.