I civili che hanno effettuato il pericoloso volo dal porto meridionale assediato di Mariupol, in Ucraina, hanno descritto come erano fuggiti tra combattimenti di strada per strada e accanto a corpi insepolti, mentre i costanti bombardamenti russi cercavano di rompere la città.
Mentre le forze russe mantenevano l'assedio e i difensori della città si rifiutavano di arrendersi, l'offensiva di terra del Cremlino in altre parti del paese stava procedendo lentamente o per niente, minata da letali attacchi rapidi da parte degli ucraini.
L'esercito ucraino ha dichiarato martedì mattina di aver espulso le forze russe da un sobborgo strategico di Kiev dopo un'intensa battaglia. Il territorio recuperato ha permesso al contingente ucraino di riprendere il controllo di una grande autostrada a ovest e impedire che la capitale fosse circondata da nord-ovest.
Ma il ministero della Difesa ucraino ha sottolineato che le forze russe che combattevano per Kiev erano state in grado di riconquistare parte di altre periferie del nord-ovest: Bucha, Hostomel e Irpin, alcune delle quali sono state attaccate quasi dall'inizio dell'invasione russa alla fine del mese scorso.
Le truppe del presidente russo Vladimir Putin stanno concentrando sempre più la loro forza aerea e artiglieria sulle città ucraine e sui civili che vivono lì, uccidendo un numero imprecisato di persone e causando la fuga di milioni di persone.
Un funzionario della Difesa degli Stati Uniti, parlando a condizione di anonimato per commentare l'analisi dell'esercito, ha detto che la Russia aveva aumentato i voli nei due giorni precedenti, a 300 nelle ultime 24 ore, e aveva sparato più di 1.100 missili in Ucraina dall'inizio dell'invasione.
In un video discorso trasmesso lunedì sera, Zelenskyy ha elogiato coloro che hanno difeso il Paese contro la Russia.
«Non c'è bisogno di organizzare una resistenza», ha detto. «Per gli ucraini, la resistenza è parte della loro anima».
A Mariupol, con le comunicazioni interrotte, i movimenti limitati e molti vicini nascosti, non è chiaro cosa fosse successo alle persone che domenica si trovavano in una scuola d"arte distrutta e in un teatro demolito quattro giorni prima. Si credeva che più di 1.300 persone si fossero rifugiate nel teatro e che ci fossero circa 400 persone nella scuola d'arte.
Mariupol, sul Mar d'Azov, è un obiettivo chiave che è sotto assedio da più di tre settimane e ha subito alcune delle peggiori scene della guerra.
Ma non c'era un quadro chiaro e indipendente di quanto potesse essere vicina la sua rovina. Il ministero della Difesa ucraino ha dichiarato martedì che le sue forze stavano ancora difendendo la città e avevano distrutto una motovedetta russa e un'installazione elettronica.
La Russia ora controlla il collegamento terrestre con la Crimea, la penisola che è stata annessa nel 2014, e blocca l'accesso dell'Ucraina al Mar d'Azov, secondo il ministero.
«Dall'esterno, nessuno può determinare se sta davvero per cadere», ha detto Keir Giles, esperto di Russia del gruppo britannico Chatham House.
Durante il fine settimana, Mosca aveva offerto una via sicura per uscire da Mariupol, stabilendo un corridoio diretto a est verso la Russia e un altro verso l'Ucraina occidentale, in cambio della resa della città prima dell'alba di lunedì. L'Ucraina ha respinto categoricamente l'offerta molto prima che la scadenza fosse rispettata.
I funzionari di Mariupol hanno dichiarato il 15 marzo che nell'assedio sono state uccise almeno 2.300 persone, alcune delle quali sono state sepolte in fosse comuni. Da allora non è stata rilasciata alcuna stima ufficiale, ma si teme che la cifra sarà molto più alta dopo sei giorni di attacchi.
Per chi è ancora in città, le condizioni sono diventate brutali. L'assedio ha lasciato Mariupol senza elettricità, acqua e cibo e ha interrotto le comunicazioni con l'esterno, facendo precipitare i residenti in una lotta per la sopravvivenza. Recenti immagini satellitari hanno mostrato pennacchi di fumo che salivano da edifici distrutti dall'artiglieria russa.
Prima della guerra, Mariupol contava circa 430.000 abitanti. Si ritiene che circa un quarto abbia lasciato la città nei primi giorni del conflitto e che decine di migliaia siano fuggite nell'ultima settimana attraverso un corridoio umanitario. Il continuo combattimento ha ostacolato i precedenti tentativi di evacuazione.
Chi è riuscito a lasciare Mariupol dice che la città è devastata.
«Non ha più edifici», ha detto Maria Fiodorova, 77 anni, dopo aver attraversato il confine polacco lunedì dopo cinque giorni di viaggio.
Una lunga fila di veicoli aspettava su una strada a Bezimenne, mentre gli abitanti di Mariupol cercavano rifugio in un campo temporaneo allestito dai separatisti sostenuti dalla Russia nella regione di Donetsk. Si stima che circa 5.000 persone di Mariupol si siano rifugiate nella zona. Molti sono arrivati in auto con cartelli che recitavano «bambini» in russo.
Una donna che si è identificata come Yulia ha detto che lei e la sua famiglia hanno cercato rifugio a Bezimenne dopo che un bombardamento ha distrutto sei case situate dietro di lei.
«Per questo siamo saliti in macchina, a nostro rischio e pericolo, e siamo partiti in 15 minuti, perché lì tutto è distrutto, ci sono cadaveri che giacciono ovunque», ha detto. «Non potevamo andare da nessuna parte, ci sono state sparatorie».
In totale, più di 8.000 persone sono fuggite lunedì in aree più sicure attraverso corridoi umanitari, tra cui circa 3.000 abitanti di Mariupol, ha detto il vice primo ministro Iryna Vereshchuk.
L'invasione russa ha costretto quasi 3,5 milioni di persone a lasciare l'Ucraina, secondo le Nazioni Unite. L'Onu ha confermato la morte di oltre 900 civili, ma ha chiarito che la cifra reale è probabilmente molto più alta. Le stime sulle vittime russe variano, ma anche i dati più conservatori indicano alcune migliaia di morti.
(con informazioni fornite da AP)
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