Viola Davis et Gillian Anderson ont parlé de leurs rôles de Michelle Obama et Eleanor Roosevelt dans « The First Lady »

« Elles ont refusé d'être la femme derrière l'homme », résume Viola Davis ce que Michelle Obama, Betty Ford et Eleanor Roosevelt, les trois premières dames de la série limitée Paramount+ The First Lady, ont en commun. « Ils pourraient facilement être cela, pendant quatre ou huit ans : simplement s'exclure de l'histoire, dans l'ombre. Et je ne doute pas qu'ils ont tous été encouragés à être la discrète première dame derrière cet homme. »

Davis (Black Bottom de Ma Rainey, The Suicide Squad), qui a joué Obama, a participé à une conférence de presse avec des médias d'Amérique latine, d'Asie et d'Australie ainsi que Gillian Anderson (The Crown, The X-Files), qui a joué Roosevelt. Michelle Pfeiffer n'a pas assisté à la réunion, dont Betty Ford a été unanimement saluée par les critiques aux États-Unis. Ce sont trois premières dames qui ont marqué fortement l'imaginaire collectif du pays : trois femmes qui ont réussi, dans ce rôle influent mais impuissant, à faire entendre leur voix et à développer leurs projets à fort impact sur les citoyens.

« C'est accablant quand on entre à la Maison-Blanche », a poursuivi Davis. « Comment faites-vous un testament ? Comment jouissez-vous de l'autonomie ? Comment fixez-vous vos limites ? Comment ne pas gâcher les affaires de votre mari ? Et comment allez-vous vous-même ? » En effet, le bâtiment offre un espace limité et un examen minutieux et acharné. Mais les trois premières dames choisies par le créateur de l'émission, Aaron Cooley, ainsi que la réalisatrice Susanne Bier ont trouvé un moyen de « s'exprimer », a ajouté Anderson. « Ils ont trouvé une plateforme où ils pouvaient être vus, entendus et respectés, où ils pouvaient être eux-mêmes, se battre pour les choses qui leur semblaient les plus importantes, être valorisés et laisser une marque. »

L'expérience de Michelle Obama est encore fraîche : elle a été première dame alors que Barack Obama (dans la série, O.T. Fagbenle) était à la présidence américaine, entre 2008 et 2016. Mais les autres cas sont moins connus dans le monde, bien que non moins fascinants.

Betty Ford était l'épouse du député Gerald Ford, président de la chambre basse en 1973 quand, à la suite de la démission du vice-président Spiro Agnew, elle est devenue l'épouse du vice-président et, très peu après, lorsque Richard Nixon a démissionné à la suite du scandale du Watergate, première dame. Eleanor Roosevelt est la femme qui a occupé ce rôle le plus longtemps, entre 1933 et 1945, parce que les règles de réélection étaient différentes ; les gouvernements de Franklin D. Roosevelt ont eu lieu dans des moments particulièrement difficiles : la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale.

Aaron Eckhart a joué Gerald Ford et Kiefer Sutherland a joué Roosevelt.

« À la fois en observant les histoires et en approfondissant l'expérience d'Eleanor, je pense que, à ce jour, celui de la première dame est un travail presque ingrat », a déclaré Anderson, qui a joué un rôle presque opposé : celui de la puissante Margaret Thatcher.

« Je ne pense pas que cette série ait changé mon opinion sur le rôle de la première dame, mais ce qu'elle a fait a été d'amplifier, comme l'a dit Gillian, à quel point c'est ingrat », a ajouté Davis. Et comme c'est terrifiant. Personne n'aime être mis dans un aquarium : la vie est difficile, on fait des erreurs, on est en désordre. Et pour eux, tout est sous surveillance : les vêtements que vous choisissez, comment vous les portez, ce que vous dites, comment vous le faites même si ce n'est pas quelque chose de chaud.

Les critiques de The First Lady étaient d'accord sur deux points. La première : la structure narrative, qui raconte plus de 10 épisodes ces trois vies éloignées dans le temps, ne parvient pas à ajouter plus de complexité avec des flashbacks à l'enfance et à la jeunesse de ces femmes. La seconde : les performances de Davis, Anderson et Pfeiffer sont « parmi les meilleures à la télévision de l'année » (NPR) et « certaines des meilleures de leurs carrières respectives » (Decider).

Le jeu d'acteur nécessite différentes stratégies lorsqu'un rôle représente quelqu'un de réel. « Dans le cas d'une personne fictive, c'est vous qui devez créer un être humain de chair et de sang, en trois dimensions », a expliqué Anderson. « Vous devez atteindre tous les objectifs, vous pouvez inventer ce que vous voulez. Mais si c'est quelqu'un connu de tous, il faut y aller avec prudence et respect. »

Davis a ajouté : « Le défi est que vous pouvez connaître les faits de l'histoire, mais pas toutes les informations personnelles qui se cachent derrière les faits. Cela devient très difficile parce que vous ne pouvez pas simplement inventer ; ou oui, mais cela aura des répercussions. Pour moi, c'était la partie la plus difficile. Lorsque vous jouez, la grande question est de vous montrer en tant qu'être privé en public. »

Elle a aussi porté le fardeau supplémentaire de jouer une femme avec qui elle s'est entretenue au téléphone à certaines occasions pour préparer son portrait : « Je me sentais restreinte et j'avais très peur. Elle est vivante et très aimée. Nous n'avons rien pu mettre dans le script simplement parce qu'il semblait dynamique : ses répercussions se répercuteraient bien plus que celles d'Eleanor et Betty. Lors du lancement de son livre [best-seller Becoming] Michelle Obama a déclaré : « Je ne peux rien dire parce que mon opinion peut changer la façon dont la nation nous voit, elle peut faire échouer un programme ou une loi. » Et j'ai ressenti ce genre de restriction sur le papier. »

Le croisement entre la biographie et le thriller politique a défini le genre hybride de The First Lady : « Je pense que cela correspond très bien entre les deux », a déclaré Anderson. « C'est un mélange. Les trois intrigues sont complètement immergées dans la Maison Blanche et leur vie privée, y compris dans les années qui ont précédé leur arrivée au pouvoir. Nous voyons des décisions très, très difficiles que les présidents ont dû prendre et comment cela a affecté leurs relations avec leurs épouses. Et vice versa : comment les décisions prises par les premières dames ont affecté leurs maris et potentiellement la présidence. »

Davis a ajouté que la politique fonctionne comme « un cadre qui les entoure et les façonne en tant qu'êtres humains » parce que c'est le monde dans lequel se déroule la vie de ces personnages, « mais en fin de compte, nous avons ces femmes ». La série, a-t-il conclu, « porte sur la politique mais aussi sur les gens, et c'est ce dont parle notre travail : sinon, on pourrait regarder un documentaire ou lire un livre ».

En plus du sextuor représentant les présidents et leurs épouses, Dakota Fanning dans le rôle de Susan Elizabeth Ford, Regina Taylor dans le rôle de Marian Shields Robinson, la mère de Michelle Obama ; Judy Greer dans le rôle de Nancy Howe, Ellen Burstyn dans le rôle de Sara Delano Roosevelt, Jackie Earle Haley dans le rôle de Louis McHenry Howe et Kate Mulgrew dans le rôle de Susan Sher. The First Lady est une production de Lionsgate Television pour Showtime et met en vedette Cathy Schulman en tant que showrunner.

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