Les États-Unis ont confirmé l'existence du premier objet interstellaire sur Terre

Lorsque, le 8 janvier 2014, un petit rocher a éclaté dans le ciel des îles de Papouasie-Nouvelle-Guinée dans l'océan Pacifique après s'être précipité dans l'atmosphère terrestre, l'événement n'a pas beaucoup attiré l'attention des astronomes.

Mais quelque temps plus tard, Amir Siraj et Avi Loeb, des astronomes de l'Université Harvard, ont sauvé les archives de cet impact atmosphérique et ont découvert que cette météorite avait atteint la Terre à une vitesse extraordinaire : 210 000 km/h, bien au-dessus de celle typique des roches provenant de notre système solaire. En outre, la trajectoire de son orbit indiquait clairement que la roche « n'était pas d'ici », mais s'était formée très loin, dans un système planétaire éloigné d'une étoile lointaine.

Cette roche spatiale était en fait le premier objet connu d'un autre système stellaire, comme l'a confirmé aujourd'hui le United States Space Command (USSC) dans un mémorandum récemment publié et précédemment classifié. La confirmation appuie la découverte de la première météorite interstellaire qui a été initialement pointée du doigt par l'astrophysicien théorique de Harvard Amir Siraj et son mentor Avi Loeb dans une étude publiée sur le prépresse ArXiv serveur en 2019.

Dans l'étude de 2019, les chercheurs ont fait valoir que la vitesse de la météorite - à peine 0,45 mètre de diamètre, et qu'elle a voyagé dans l'espace à plus de 210 000 km/h - ainsi que la trajectoire de son orbitale, démontraient avec une certitude de 99% que l'objet provenait bien au-delà de notre système solaire, peut-être « de l'intérieur profond d'un système planétaire ou d'une étoile dans l'épais disque de la Voie lactée », ont écrit les auteurs. Malgré leur quasi-certitude, les deux scientifiques ont eu de sérieuses difficultés à faire examiner leur étude par des collègues en raison de la bureaucratie entourant l'objet de l'étude.

Le travail de l'équipe, qui n'a jamais été publié auparavant dans une revue scientifique, a été freiné par certaines des données nécessaires pour vérifier ses calculs, qui ont été considérées comme classées par le gouvernement américain.

USSC : « Effectivement un objet interstellaire »

Dans un mémo daté du 1er mars et partagé sur Twitter le 6 avril, le lieutenant-général John E. Shaw, commandant adjoint de l'USSC, a écrit que l'analyse de la boule de feu de 2019 était « suffisamment précise pour confirmer une trajectoire interstellaire ».

À présent, les scientifiques de l'USSC ont officiellement confirmé leurs découvertes. Lors du Symposium spatial annuel de la Space Foundation, le commandant adjoint du Commandement spatial américain John Shaw a annoncé qu' « un objet interstellaire précédemment détecté était effectivement un objet interstellaire » dans le mémorandum désormais déclassifié. Cette confirmation fait rétroactivement du météore de 2014 le premier objet interstellaire détecté dans notre système solaire, ajoute la note.

La découverte du météore fait suite à la récente détection de deux autres objets interstellaires dans notre système solaire, connus sous le nom de Oumuamua, désormais célèbre objet en forme de cigare qui se déplace également trop vite pour provenir de notre système solaire, et la comète Borisov, qui étaient beaucoup plus grandes et n'étaient pas entrées en contact étroit avec la Terre.

Même Avi Loeb, astrophysicien à l'université de Harvard, est allé encore plus loin et a lancé une hypothèse controversée : les Oumuamua étaient les restes d'un vaisseau spatial extraterrestre. Oumuamua étant désormais hors de portée des télescopes les plus puissants, il n'est plus possible de le voir. Mais alors que le débat sur son origine est toujours en cours, une équipe a élaboré un plan ambitieux visant à envoyer une sonde pour atteindre le mystérieux objet spatial alors qu'il s'éloigne inexorablement de la Terre.

La mission pourrait être lancée début 2028 et atteindre Oumuamua, en fonction de sa vitesse et de la direction de son voyage lorsqu'elle a quitté notre système solaire, entre 2050-2054, et ainsi mettre fin une fois pour toutes au mystère de son origine.

Bien que l'objet détecté en Papouasie-Nouvelle-Guinée n'ait pas le charme d'Oumuamua, sa découverte le précède, ce qui en fait le premier objet interstellaire jamais détecté dans notre système solaire, selon le rapport du gouvernement américain.

Recherche de restes interstellaires

Siraj a déclaré qu'il avait toujours l'intention de publier l'étude originale, afin que la communauté scientifique puisse reprendre là où lui et ses collègues s'étaient arrêtés. Puisque la météorite s'est enflammée au-dessus de l'océan Pacifique Sud, il est possible que des fragments de l'objet atterrissent dans l'eau et aient depuis niché sur le fond marin, a-t-il ajouté. Si localiser ces restes interstellaires pourrait être une tâche presque impossible, Siraj a dit qu'il consulte déjà des experts sur la possibilité de monter une expédition pour les récupérer.

« Je suis ravi de penser au fait que nous avons du matériel interstellaire qui est arrivé sur Terre, et nous savons où il se trouve », a déclaré Siraj, directeur des études sur les objets interstellaires au projet Galileo de Harvard. « Une chose que je vais vérifier — et je parle déjà aux gens — est de savoir s'il est possible de fouiller le fond de l'océan au large des côtes de Papouasie-Nouvelle-Guinée et de voir si nous pouvons obtenir des fragments », a-t-il ajouté.

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