L'odeur des bébés provoque des réactions différentes chez les pères et les mères

Il est courant d'entendre les parents déclarer à quel point l'odeur de leurs propres bébés est particulière et gentille pour eux. Des chercheurs de l'Institut des sciences Weizmann de Rehovot ont découvert que l'odeur émanant du cuir chevelu des mammifères nouveau-nés, humains et autres animaux, avait un seul objectif : la survie de l'espèce.

Le spécialiste Noam Sobel du département des sciences du cerveau et sa collègue Eva Mishor, en coopération avec l'Institut national Azrieli pour l'imagerie et la recherche du cerveau humain, ont récemment publié un article dans la revue à comité de lecture Une science qui révèle les détails de cette découverte.

Les scientifiques ont découvert que chez les mammifères terrestres, les produits chimiques volatils émanant du corps peuvent déclencher ou bloquer efficacement l'agression chez la même espèce. Dans leur processus de recherche, ils ont analysé si l'hexadécanal (HEX), un composé volatil dans le corps humain qui apparaît comme un signal chimique social des mammifères, affecte l'agression humaine. Ils ont découvert que le fait de renifler HEX, dont l'odeur ne peut être identifiée par l'odeur humaine, bloquait l'agression chez les hommes mais déclenchait l'agression chez les femmes.

Ensuite, en utilisant l'imagerie cérébrale fonctionnelle, ils ont découvert un schéma d'activité cérébrale qui reflète le comportement. Chez les hommes et les femmes, HEX a accru l'activité du gyrus angulaire gauche, une zone du cerveau impliquée dans la perception des signaux sociaux. Ils ont créé un jeu informatique qui a été divisé en deux : une étape de provocation visant à susciter l'agression parmi les 130 hommes et femmes impliqués dans l'étude ; et une étape de réaction au cours de laquelle ils ont été autorisés à décharger l'agression qu'ils ont accumulée. La moitié des participants ont été exposés à la molécule HEX, tandis que l'autre moitié a servi de groupe témoin.

« La raison de cette évolution est que l'agression des mâles chez les mammifères s'exprime souvent violemment envers la progéniture, alors que chez les femelles, elle s'exprime comme une protection du bébé », a expliqué Mishor. Les chercheurs estiment qu'un quart des mammifères mâles, y compris les rongeurs et les primates, tuent certains de leurs petits, en particulier lorsqu'ils vivent en grands groupes. « Comme les bébés ne peuvent pas communiquer verbalement avec leur mère, ils ont la capacité de communiquer avec des produits chimiques », a déclaré Sobel.

L'équipe a contacté un scientifique japonais qui étudie les molécules odorantes des bébés. Ils ont décidé de collaborer avec leurs données et ont découvert que HEX est l'un des produits chimiques les plus couramment libérés par les cuirs chevelus des enfants. Les animaux sont connus pour émettre des signaux chimiques de leurs organes olfactifs et affecter les comportements sociaux, mais avant l'étude de Weizmann, on ne savait pas qu'ils influençaient également les humains. « Les humains se sentent tout le temps », a conclu Sobel. À présent, nous comprenons apparemment ce qui se passe lorsque cela est fait avec des bébés, comment notre cerveau traite ces informations et quel pourrait être le rôle évolutif de cet effet. »

Une autre étude récente a révélé que les bébés peuvent reconnaître ceux avec qui ils ont des relations étroites en fonction de leur salive. Apprendre à gérer les relations sociales est une compétence fondamentale pour la survie dans les sociétés humaines. Pour les bébés et les tout-petits, cela signifie apprendre sur qui ils peuvent compter pour s'occuper d'eux. Cette nouvelle étude menée par des chercheurs de Harvard et du Massachusetts Institute of Technology (MIT), dont la psychologue Elizabeth Spelke, montre que les enfants âgés de 8 à 10 mois en déduisent que deux personnes sont susceptibles d'avoir un relation s'ils les voient avoir des interactions impliquant un transfert de salive.

Ces activités comprennent les baisers, le fait de se mordre la nourriture et le partage de la même fourchette ou paille. L'étude indique que les bébés comprennent toutes ces activités comme des indices sociaux qui indiquent si les gens ont des relations occasionnelles ou partagent des liens plus forts.

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