MADRID (AP) — Le tir de Jarro de Pau Torres avait franchi la ligne des buts lorsque l'entraîneur de Villarreal, Unai Emery, a déclenché l'euphorie qui tournait en rond autour de la ligne de touche.
Le score de 85 minutes contre la Juventus à Turin a donné aux visiteurs une avance de deux buts, une phrase pour l'égalité. Villarreal a fini par gagner 3-0 et a scellé son billet pour les quarts de finale de la Ligue des champions.
C'était la première fois qu'Emery parvenait à dessiner les huitièmes de finale du plus haut tournoi de clubs d'Europe, et il a assuré que trois clubs espagnols se rencontraient en quarts de finale pour la première fois en trois saisons faibles pour le pays qui a remporté le plus de fois dans le tournoi - 18 titres entre le Real Madrid et Barcelone.
« C'est une fierté supplémentaire que nous puissions défendre le football espagnol dans une période difficile », a déclaré Emery. « Nous voulons avoir notre reconnaissance et je suis fier de tout, pour le football espagnol, pour Villarreal et pour avoir réussi les huitièmes de finale que je n'avais pas fait. »
La Ligue des champions a été une épreuve pour Emery dans le passé, mais les clubs espagnols sont souvent les protagonistes. Trois Espagnols ont terminé quatrièmes lors de six éditions consécutives entre 2013 et 2018. Seul Barcelone a atteint les quarts de finale en 2019 et l'équipe catalane était accompagnée de l'Atlético de Madrid en 2020. Les colchoneros ont été les seuls représentants de l'Espagne à se qualifier pour l'événement la saison dernière.
Le panorama peint en baisse après le tirage des huitièmes de finale en décembre. Aucune des équipes espagnoles n'est apparue comme favorite dans leurs croisements.
Et cela a semblé empirer lorsque Madrid, submergé, a succombé 1-0 au Paris Saint-Germain lors du match aller dans la capitale française. Les meringues ont également concédé un but dans la première moitié du retour à Madrid, mais les 13 fois champions de la Coupe d'Europe ont inversé le score avec un triplé saisissant de Karim Benzema en 20 minutes pour s'imposer 3-1 au stade Santiago Bernabeu la semaine dernière.
L'Atlético a concédé un but dans les dernières étapes et s'est contenté d'un match nul 1-1 à domicile contre Manchester United, mais l'équipe de Diego Simeone a donné un récital défensif pour s'imposer 1-0 en Angleterre mardi.
Villarreal et la Juventus ont également égalé 1-1 au match aller, mais le « sous-marin jaune » a réglé la série avec trois buts au cours du dernier quart d'heure.
Les techniciens rivaux ont critiqué le déploiement défensif des Espagnols.
Massimiliano Allegri, le barreur de la Juve, s'est plaint que Villarreal s'est replié et « n'a même pas essayé » d'attaquer en seconde période.
Ralf Rangnick, le stratège de United, a accusé l'Atlético de perdre du temps en tout temps et a déclaré que ses joueurs se jetaient toujours par terre.
« Nous avions un plan de match. Nous savions que nous allions vivre des moments difficiles », a déclaré Emery.
L'Angleterre compte également trois équipes en quarts de finale, comme lors de la dernière édition. Les champions en titre Chelsea, Liverpool et Manchester City ont progressé cette année aux côtés du club allemand du Bayern Munich et du Benfica du Portugal.
Madrid, Liverpool, Bayern et Benfica présentent les Coupes d'Europe dans leurs vitrines, tandis que l'Atlético et City ont atteint la finale
Quant à Villarreal - le modeste club d'une ville de 50 000 habitants dans le sud de l'Espagne -, le plus loin était celui des demi-finales de 2006, une équipe dirigée par l'entraîneur chilien Manuel Pellegrini et ayant pour figures le pilote argentin Juan Román Riquelme et l'attaquant uruguayen Diego Forlán.
Emery, auparavant entraîneur de Valence, Séville, PSG et Arsenal, a fait naufrage lors de ses trois précédentes tentatives pour surmonter les huitièmes de finale en Ligue des champions. Mais l'entraîneur basque a remporté Séville trois fois en Europa League entre 2014-16 et une autre fois avec Villarreal la saison dernière, en battant United.
« Les rivaux sont tous difficiles maintenant, c'est une énorme opportunité comme cette égalité l'a déjà été », a déclaré Emery, qui a dirigé Arsenal pendant deux saisons avant de prendre le contrôle de Villarreal en 2020. « Nous allons bien le préparer, avec beaucoup de soin et nous jouerons contre n'importe quel adversaire. »
Le tirage au sort des quarts de finale de cette Ligue des Champions aura lieu vendredi.
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