Les scientifiques découvrent de nouveaux organismes alors qu'ils descendent à 8 000 mètres au large des côtes du Chili

Les scientifiques ont descendu 8 000 mètres de profondeur dans la soi-disant tranchée d'Atacama, sur la côte nord du Chili, et là où les humains n'étaient jamais arrivés, ils ont découvert d'étranges micro-organismes sur lesquels ils ont maintenant plus de questions que de réponses.

Le scientifique chilien Osvaldo Ulloa - directeur du Millennium Institute of Oceanography de l'Université de Concepción - a dirigé le groupe de trois personnes qui, à des profondeurs allant jusqu'à 8 000 mètres, ont exploré l'énigmatique tranchée d'Atacama, une énorme brèche dans l'océan Pacifique qui s'étend sur 5 900 km de l'Équateur au sud du Chili.

« Nous avons fait l'exploit d'emmener des humains dans la fosse où aucun être humain n'était jamais arrivé », explique Ulloa, qui a réalisé l'exploit à bord du sous-marin Limiting Factor, à l'AFP.

Il a été rejoint par l'explorateur américain Victor Vescovo et le directeur adjoint du Millennium Institute, Rubén Escribano, lors de la soi-disant expédition Atacama Hadal, qui a débuté le 13 janvier et a duré 12 jours sur la côte de Mejillones et Tal Tal, dans le nord du Chili.

Les conditions du voyage sont extrêmes. À une profondeur de 100 mètres, la lumière n'atteint plus et tout est silencieux, explique Ulloa.

Il était nécessaire d'allumer de puissantes lumières LED installées à l'extérieur de la capsule sous-marine pour que le groupe puisse observer ce qu'aucun humain n'avait jamais vu auparavant.

« Nous avons trouvé des structures géologiques et nous y avons vu un type d'holoturie ou de concombres de mer translucides, comme la gélatine, que nous n'avions pas enregistrés et qui étaient probablement (sont) de nouvelles espèces », explique Ulloa.

« Nous avons également découvert des communautés bactériennes qui avaient même des filaments dont nous ne savions pas qu'ils existaient dans la tranchée d'Atacama et qui se nourrissaient de composés chimiques et inorganiques, ce qui soulève de nombreuses questions : de quels composés s'agit-il ? de quel type de bactéries s'agit-il ? On n'en a aucune idée, il va falloir y retourner », a-t-il prédit.

L'expédition a également trouvé des espèces d'amphipodes (Eurythenes atacamensis) - découverts lors d'une expédition sans pilote en 2018 - des crustacés charognards, des vers segmentés et des poissons translucides.

« La grande population de ces organismes trouvés va à l'encontre de ce que nous savions : à mesure que la profondeur augmente, l'abondance et la diversité des organismes diminuent », a-t-il ajouté.

- Catastrophes naturelles —

La tranchée d'Atacama est située au même endroit où la plaque de Nazca et la plaque sud-américaine se heurtent, deux plaques tectoniques responsables des tremblements de terre et des tsunamis qui se sont fréquemment produits dans cette région.

« Nous allons placer trois capteurs sur la plaque sud-américaine et deux sur la plaque de Nazca pour voir comment le fond de l'océan est déformé, (maintenant) ces types de capteurs n'existent que sur terre », a déclaré Ulloa.

Les capteurs vous indiqueront dans quelle zone il n'y a pas eu de tremblement de terre et où l'énergie s'accumule, ce qui pourrait aider à prédire le site d'un événement tellurique à venir.

« Il s'agit d'un projet extrêmement ambitieux ; la plus grande expérience de géologie sous-marine jamais réalisée ici au Chili et la communauté internationale s'intéresse beaucoup à la mise en place de nouveaux capteurs et à l'utilisation de cette région pour étudier tous les processus associés à la collision de ces deux plaques », conclut le scientifique sur l'observatoire qui commencera son installation au second semestre de cette année.

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