Débat entre linguistes et astrophysiciens : si nous étions en contact direct avec des extraterrestres, pourrions-nous communiquer ?

Dans le film Close Encounters of the Third Type de Steven Spielberg, sorti en 1977, les extraterrestres communiquent avec les humains à travers une séquence de cinq notes accrocheuse. Dans le blockbuster ET de Spielberg de 1982, un petit extraterrestre apprend l'anglais de base grâce à une émission de télévision pour enfants. Plus récemment, à Arrival 2016, des visiteurs en forme de calmar utilisent des pictogrammes pour se faire comprendre par des scientifiques américains qui manipulent des tableaux avec des mots.

Mais que se passerait-il réellement si nous étions en contact direct avec une espèce exotique ? Comment reconnaîtrions-nous ou interpréterions leur intelligence et que dirions-nous ? Ce ne sont là que quelques-unes des questions abordées au cours d'une vaste conversation parrainée par l'Interfaculty Brain Behavior Initiative de Harvard et modérée par Edward J. Hall, professeur de philosophie Norman E. Vuilleumier.

Utilisant le film dramatique américain de science-fiction Arrival comme tremplin, les panélistes Jesse Snedeker, professeur de psychologie et expert en compréhension du langage, et Avi Loeb, astrophysicien et auteur de Extraterrestrial : The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth (2021), a examiné les défis potentiels auxquels nous pourrions être confrontés.

Loeb, le professeur de sciences Frank B. Baird Jr. , soutient depuis longtemps que la recherche d'une vie extraterrestre devrait être prise plus au sérieux dans les milieux scientifiques. Il a dit qu'il y a une variété de facteurs à considérer si nous rencontrons une race extraterrestre. (Le livre de Loeb suggère qu'une roche spatiale en forme de crêpe en mouvement rapide que les astronomes ont appelée Oumuamua en 2017 pourrait en fait être un élément de technologie interstellaire.)

Tout d'abord, les humains doivent essayer de conquérir leur sentiment d'être au « sommet de la création » et comprendre qu'ils se trouvent probablement « quelque part au milieu de la distribution des intelligences dans la galaxie de la Voie lactée », a fait remarquer Loeb, directeur fondateur du Black Hole de Harvard L'initiative. Les habitants de la Terre doivent également être conscients du « fossé technologique » qui est susceptible d'exister entre la race humaine et un messager venu de l'extérieur du système solaire. (Ce messager, dit-il, arriverait probablement sous la forme d'un objet d'intelligence artificielle capable de faire un voyage qui durerait des millions, voire des milliards d'années.)

Étant donné le manque potentiel de connaissances, nous devons également nous préparer à la possibilité que des extraterrestres ne veuillent pas communiquer avec nous tous, selon Loeb, tout comme nous ne voulons pas communiquer « avec des fourmis sur le trottoir ».

Malgré tout, si nous sommes en mesure de participer directement comme le font les scientifiques de l'arrivée, le défi est de savoir comment. « Un tel processus serait très différent de la recherche d'une vie extraterrestre dans le passé », a poursuivi Loeb, « lorsque les gens imaginaient que tout contact se ferait probablement sous la forme de signaux radio d'extraterrestres, ce qui aurait pu prendre des milliers d'années pour arriver. Cependant, si vous avez un visiteur dans votre jardin, vous feriez mieux de savoir ce qu'il fait, car nous pourrions avoir besoin de nos propres systèmes d'IA pour nous aider à interpréter le leur. »

Selon Snedeker, l'un des défis potentiels liés à la communication avec des extraterrestres est la possibilité que ces êtres ne possèdent pas un système conceptuel similaire au nôtre. Pour illustrer cela, il a utilisé l'exemple de la façon dont les enfants apprennent la langue. « Lorsque les enfants entendent une phrase comme « Le chat est sur le tapis », ils ont des concepts similaires à ceux des chats, à ceux des tapis et à ceux des relations spatiales. Dans Arrival, l'actrice Amy Adams, qui joue le rôle d'une linguiste, tente de recréer la situation d'apprentissage des langues des enfants avec des extraterrestres en leur proposant des mots de base pour décrire les personnes et les actions, le tout en supposant que la conceptualisation des extraterrestres est raisonnablement similaire à la nôtre », a fait remarquer Snedeker.

« Mais si ces concepts n'étaient pas à la portée de cette autre espèce, on ne sait pas trop à quoi ces mots feraient référence », a-t-il ajouté. Malgré cela, Snedeker est optimiste quant à la possibilité de partager des constructions à grande échelle avec des extraterrestres intelligents qui pourraient également être le produit d'une évolution biologique. « J'ai bon espoir que nous ayons pas mal de points communs avec leurs structures conceptuelles », a-t-il dit, ajoutant qu' « une compréhension incomplète est encore une compréhension dans une certaine mesure. Si nous avions des concepts légèrement différents des leurs, voire sensiblement différents, nous pourrions toujours les comprendre. »

Loeb, qui travaille sur un documentaire avec le producteur d'Arrival, explique que rester en dehors de la recherche d'une vie intelligente au-delà de notre système solaire est la myopie. « Nous savons que les étoiles se sont formées avant le soleil pendant des milliards d'années. Nous savons qu'ils ont des planètes comme la Terre autour d'eux, donc l'environnement que nous avons n'est pas rare », a-t-il dit. Mais trouver des preuves de vie extraterrestre nécessite le type de financement et de soutien accordés à des projets à grande échelle, tels que la recherche d'ondes gravitationnelles cosmiques ou de matière noire. « Compte tenu de l'intérêt du public pour le sujet, des implications que cela aura pour l'avenir de l'humanité, je pense qu'il est vraiment imprudent pour la communauté scientifique de ne pas s'engager dans une recherche », a-t-il conclu.

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