En Texas, la inyección de USD 1.000 millones dirigida al nuevo programa estatal de vouchers para escuelas privadas impulsó el surgimiento masivo de las microschools (microescuelas), pequeños centros educativos que combinan características de la educación en casa y la enseñanza tradicional, y que podrían modificar el acceso y la organización del sistema escolar en ese estado, según el periódico local Houston Chronicle.
Este fenómeno se produce tras la implementación del programa Texas Education Freedom Account, que habilita a miniescuelas de menos de 100 estudiantes a recibir los mismos USD 10.500 por estudiante que una escuela privada establecida, un monto ampliamente superior a los USD 2.000 que obtienen los alumnos que siguen el modelo clásico de educación en casa.
Decenas de pequeñas escuelas buscan acreditarse en tiempo récord para acceder a los vouchers
El crecimiento de las microschools en Texas, que en ciertos casos atienden a menos de 10 estudiantes y en otros pertenecen a redes apoyadas por inversores como Elon Musk o el filántropo Jeff Yass, está impulsado por la urgencia de conseguir la acreditación necesaria para recibir fondos estatales. Tradicionalmente, este procedimiento era costoso y exigente.
Sin embargo, la creación del Texas Microschool Accreditation Service pretende cambiar ese escenario con un trámite expedito —de cinco a nueve semanas— y un costo de USD 750 por escuela, que cubre revisión de antecedentes, inspección virtual de las instalaciones y certificación organizativa.
“Lo que nos preocupa es que las nuevas escuelas, que están operando bajo condiciones muy diversas, tengan dificultades para participar en el programa TEFA”, sostuvo Colleen Dippel, directora del organismo, a Houston Chronicle. El servicio requiere aún el reconocimiento formal de la Agencia de Educación de Texas (TEA), pero ya está procesando la incorporación de decenas de escuelas de distintos tamaños.
La ausencia de fiscalización estatal y local dificulta conocer el número exacto y las características pedagógicas de las microescuelas, así como los resultados académicos que obtienen, según el periódico local.
A pesar de ello, el centro de investigación National Microschooling Center estima que existen unos 1,5 millones de estudiantes en este tipo de escuelas en Estados Unidos y que, en promedio, cada institución opera entre 8 y 10 años, hasta que el grupo fundador la reemplaza o decide cerrar.
El auge de las microschools tras la pandemia y el rol de fondos privados y nacionales
El surgimiento de microescuelas en Texas se intensificó tras la pandemia de COVID-19. Según Anna Hardaway, asesora de directores de microescuelas y madre de cuatro hijos, muchos padres y docentes identificaron limitaciones en el modelo escolar tradicional durante las clases virtuales y buscaron escenarios más flexibles.
Houston Chronicle destaca que, de estas experiencias emergieron grupos familiares organizados que colaboraban para compartir recursos, contratar tutores o docentes certificados; entre algunos se consolidó después el modelo actual de microschools.
A pesar de los desafíos de sostenibilidad del modelo, varias cadenas y plataformas nacionales, con el respaldo de inversores tecnológicos como Jeff Yass, desarrolladores de Silicon Valley y fondos privados, tienen previsto abrir decenas de nuevos centros en el estado. Estas redes proporcionan curriculum, herramientas digitales y soporte legal y empresarial a los fundadores, que en su mayoría son padres o ex educadores.
Entre las iniciativas más destacadas, KaiPod Learning proyecta abrir 50 microescuelas en Texas en el próximo ciclo escolar; ASU Preparatory, ligada a la Universidad Estatal de Arizona, apunta a crear 10 escuelas. Organizaciones como Prenda Microschools y Primer recibieron inversiones millonarias para ampliar su presencia en el estado.
Modelos educativos y costos: del Montessori independiente a las redes nacionales
Las microschools en Texas no se guían por una única filosofía pedagógica, salvo la convicción de que algunos estudiantes requieren opciones fuera del modelo convencional. Algunas, como MindSprout Montessori en las afueras de Houston —donde los 90 estudiantes acuden entre uno y cuatro días por semana y cuentan con acceso a una cocina de lodo, una actividad lúdica y educativa al aire libre, y mascotas en cada aula— se asemejan más a experiencias de homeschool que a colegios privados tradicionales.
La fundadora, Desiree Corbin, relató a Houston Chronicle que la misión es “ofrecer una experiencia Montessori más accesible” para familias que no pueden cubrir el costo completo de un centro convencional.
Otras, como Elderflower Montessori en el este de Houston, buscan acreditarse tanto con el Texas Microschool Accreditation Service como con la American Montessori Society para respaldar su propuesta educativa. Elderflower ofrece clases a tiempo completo, con cinco días semanales y opción de cuidado extendido.
Las tarifas varían según el ingreso familiar: desde poco más de USD 2.000 anuales para hogares de cuatro miembros con ingresos menores a USD 50.000, hasta cerca de USD 20.000 para quienes superan los USD 167.000. La matrícula está compuesta en su mayoría por familias de ingresos bajos y medios.
Corbin, de MindSprout Montessori, aseguró que la inyección de fondos estatales posibilitará que muchas familias incrementen la asistencia de sus hijos, permitiendo que estudiantes que antes acudían dos veces por semana puedan pasar a cuatro jornadas, gracias al acceso a los vouchers.
Beneficios y críticas: flexibilidad, riesgo de inestabilidad y dudas sobre el control
Quienes apoyan el modelo resaltan que la estructura flexible de las microescuelas permite atender requerimientos individuales de los alumnos.
Especialistas como Josh Cowen, investigador en educación de la Universidad Estatal de Michigan, advierten que esa flexibilidad tiene riesgos: “llegar, abrir las escuelas, presentarnos ante los padres y ver cuál funciona”. Según Cowen, esta dinámica puede servirle a una cadena de comida rápida, pero no a niños y familias. Las microescuelas, indica, presentan menor estabilidad y una tendencia mayor al cierre repentino respecto a los centros tradicionales.
Mientras tanto, algunas microschools lograron acreditarse mediante vías convencionales. MindSprout Montessori obtuvo en diciembre la certificación de Cognia y trabaja con la Middle States Association para consolidar su condición de colegio privado y proveedor de homeschooling dentro del programa TEFA.
Cada centro debe demostrar organización, cumplimiento normativo y una estructura mínima de controles internos, aunque la tradicional revisión presencial de los acreditadores se sustituyó en numerosos casos por evaluaciones virtuales para abaratar costos.
La cofundadora de Elderflower Montessori, Melina Hebert, explicó que considera adherir al programa estatal de vouchers si las familias lo solicitan, pero aclaró: “tengo sentimientos encontrados por la forma en que se implementó en Texas”.
El avance de las microschools introduce nuevos desafíos en el escenario educativo de Texas. Aunque en un principio se concibieron para facilitar el acceso a escuelas privadas tradicionales —incluyendo instituciones religiosas—, la ausencia de regulación directa y la flexibilización en los procesos de acreditación puede favorecer la fragmentación del sistema y diversificar la oferta de formatos híbridos en los próximos años.