Una explosión en la planta Clairton Coke Works de U.S. Steel, ubicada en Clairton, Pensilvania —a unos 15 kilómetros al sureste de Pittsburgh— provocó la muerte de al menos dos personas y dejó decenas de heridos el lunes 11 de agosto por la mañana, según confirmaron las autoridades locales y estatales.
El estallido, reportado cerca de las 10:51 a.m., hora local, generó una densa columna de humo gris visible a varios kilómetros. De acuerdo con Kasey Reigner, vocera de los servicios de emergencia del condado de Allegheny, “muchas de las lesiones no tienen un carácter que ponga en peligro la vida”, aunque añadió que dos personas permanecían desaparecidas al cierre de este reporte.
Por precaución, las autoridades sanitarias instaron a los residentes que viven en un radio de más de un kilómetro de la planta a permanecer en sus casas y cerrar puertas y ventanas.
Las causas de la explosión aún no han sido esclarecidas. Empleados señalaron que poco antes del incidente sonó una alarma en la planta al detectarse una posible fuga de gas de coque.
Un operario de U.S. Steel, quien prefirió no ser identificado ya que no está autorizado a hablar con los medios, describió la magnitud del evento: “sentí sacudirse el edificio y cuando salí vi una nube negra gigantesca. El estallido se produjo en una estructura de bloques que controla el flujo de gas, ubicada entre dos baterías de coque”.
A raíz del suceso, equipos de emergencia y rescate desplegaron al menos dos decenas de vehículos en el área y varias personas fueron trasladadas en helicóptero para recibir atención médica. El Centro Médico Mercy del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh y la Red de Salud de Allegheny confirmaron que atendieron a por lo menos nueve personas con lesiones relacionadas con el incidente.
La Clairton Coke Works, con más de 120 años de historia, es clave para la cadena productiva de U.S. Steel, pues abastece de coque —obtenido al hornear carbón a altas temperaturas— a los altos hornos en Braddock, Pensilvania, y en la principal acería de la empresa en Gary, Indiana.
Bernie Hall, director del Distrito 10 de United Steelworkers, explicó que el sindicato desplegó expertos en salud y seguridad en el lugar. “Estamos trabajando con las autoridades para determinar el alcance de la tragedia y para que los afectados reciban el apoyo necesario”, afirmó.
El monitoreo de la calidad del aire, realizado tras la explosión, no detectó niveles por encima de los estándares federales, informó la dependencia de salud del condado. No obstante, la recomendación de no salir de casa y mantener los sistemas de ventilación en modo recirculación se mantiene “por abundante precaución”.
No es un incidente aislado
Este evento reaviva la preocupación de la comunidad en torno a la seguridad de la planta, que en el pasado fue escenario de incidentes graves. En 2018, un incendio destruyó parte de las instalaciones tras la ruptura de una tubería, lo que ocasionó la emisión de gases tóxicos durante varios meses. Otro estallido registrado en 2010 dejó al menos 20 trabajadores lesionados.
La planta Clairton forma parte del complejo Mon Valley Works, que afronta un proceso de modernización estimado en más de 2 mil millones de dólares, dentro del contexto de la compra de U.S. Steel por parte de Nippon Steel. De acuerdo con directivos de la compañía, la continuidad operativa del complejo dependía directamente de concretar el acuerdo con la firma japonesa.
El alcalde de Clairton, Richard Lattanzi, expresó el impacto de la tragedia en la comunidad: “estos trabajadores acuden cada día para ganarse la vida y no saben si volverán a casa. Hoy es un día muy triste para Clairton y para quienes dependen de la acería”.
El Gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, manifestó que su administración se mantiene en contacto con las autoridades locales. “La situación sigue siendo activa y es fundamental seguir las indicaciones de los equipos de emergencia”, escribió Shapiro en su cuenta de X.
El vicegobernador Austin Davis aseguró que el estado está proporcionando todos los recursos necesarios para la respuesta. “La comunidad debe evitar la zona para permitir las labores de emergencia”, pidió en sus redes sociales.
Hasta el momento, U.S. Steel no ha emitido una declaración oficial sobre el incidente ni sobre el estado de las operaciones en la planta. Las autoridades informaron que la investigación para esclarecer el origen de la explosión y garantizar la seguridad de los trabajadores continuará durante los próximos días.