La cápsula Dragon Freedom de SpaceX, lanzada originalmente en septiembre, regresó a la Tierra este martes después de completar su misión en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Junto a los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams, quienes habían permanecido en la estación por más de nueve meses, regresaron también el astronauta Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov.
En un amerizaje exitoso realizado cerca de la costa de Tallahassee, Florida, a las 17:57 horas del Este, el martes 18 de marzo de 2025, la cápsula cayó al mar utilizando cuatro paracaídas, como se tenía previsto. El evento fue celebrado en el centro de operaciones de SpaceX.
Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams, astronautas de la NASA que partieron en una misión originalmente planeada para durar ocho días, finalmente regresaron a la Tierra después de pasar 286 días en el espacio.
Según informó CBS News, ambos viajaron de vuelta a bordo de la cápsula SpaceX Crew Dragon, acompañados por el comandante de la misión Crew 9, Nick Hague, y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov, quienes también completaron su estadía en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Un regreso exitoso, tras meses varados en el espacio
El descenso de la cápsula Crew Dragon fue cuidadosamente coordinado. Diecisiete horas después de desacoplarse del módulo Harmony de la EEI, la nave completó su reingreso a la atmósfera terrestre, soportando temperaturas superiores a los 1.370 °C.
Durante los últimos minutos del descenso, los paracaídas principales se desplegaron con éxito, permitiendo un descenso controlado en el agua.
“¡Amerizaje! ¡Buena liberación de paracaídas principales!”, comunicaron a los controladores de vuelo de SpaceX en Hawthorne, California. La respuesta desde el centro de control no tardó en llegar: “Nick, Alex, Butch, Suni, en nombre de SpaceX, bienvenidos a casa”.
Una nave de recuperación de SpaceX estaba lista en el lugar para recoger la cápsula y asistir a los astronautas. La escotilla lateral se abrió a las 18:38 horas del Este y los tripulantes comenzaron a salir al aire libre poco después. Wilmore y Williams, quienes habían pasado más tiempo en el espacio, fueron los últimos en abandonar la cápsula.
Una misión que superó las expectativas iniciales
El vuelo de Wilmore y Williams, que comenzó el 5 de junio de 2024 a bordo de una cápsula Starliner de Boeing, se convirtió en una de las misiones más largas de la NASA.
Según detalló CBS News, la misión acumuló un total de 4.576 órbitas alrededor de la Tierra y recorrió aproximadamente 195 millones de kilómetros. Este tiempo prolongado en el espacio posiciona a su misión en el sexto lugar entre las más largas de la historia de la NASA.
El objetivo inicial de la misión era realizar un vuelo de prueba tripulado de la Starliner, pero problemas técnicos, como fugas de helio en el sistema de propulsión y fallos en los propulsores, obligaron a la NASA a modificar los planes. La agencia decidió mantener a los astronautas en la EEI mientras la cápsula Starliner regresaba a la Tierra sin tripulación.
Por su parte, Hague y Gorbunov, quienes formaban parte de la misión Crew 9, pasaron 171 días en órbita tras su lanzamiento en septiembre de 2024. Durante este tiempo, trabajaron junto a Wilmore y Williams en experimentos científicos y tareas de mantenimiento de la estación.
Impacto físico y rehabilitación tras la misión
El tiempo prolongado en microgravedad tiene efectos significativos en el cuerpo humano. Según CBS News, los astronautas de la EEI realizan dos horas diarias de ejercicio para mitigar la pérdida de masa ósea y muscular. Sin embargo, Wilmore y Williams enfrentarán un proceso de rehabilitación intensivo en las próximas semanas para readaptarse a la gravedad terrestre.
Con esta misión, Williams acumula un total de 608 días en el espacio, lo que la posiciona como la segunda astronauta estadounidense con más experiencia, solo detrás de Peggy Whitson, quien tiene un récord de 675 días. Wilmore, por su parte, suma 464 días en tres vuelos espaciales.
Misión extendida, pero lejos del récord
Aunque la estadía de Wilmore y Williams en el espacio fue extensa, no superó el récord estadounidense de 371 días, establecido por Frank Rubio en 2023. Rubio también enfrentó una misión prolongada debido a problemas técnicos con la nave Soyuz que lo transportó a la EEI.
El regreso de Wilmore y Williams marca el cierre de una misión que, a pesar de los desafíos, logró cumplir con los objetivos científicos y operativos de la NASA.