Las contrataciones en Estados Unidos se desaceleraron drásticamente el mes pasado ante las altas tasas de interés, mientras los empleadores añadieron unos débiles 114.000 puestos de trabajo.
El informe del Departamento de Trabajo de este viernes mostró una caída de los 179.000 empleos creados en junio. Los analistas esperaban 175.000 para el mes pasado. La tasa de desempleo subió al 4,3%.
La economía ha demostrado ser inesperadamente sólida frente a la campaña de la Reserva Federal para controlar la inflación con tasas de interés altas. La Fed elevó su tasa de referencia 11 veces en 2022 y 2023, llevándola a un máximo de 23 años. Pero los mayores costos de endeudamiento parecen estar pasando factura.
De enero a junio de este año, la economía ha generado un sólido promedio de 222.000 nuevos empleos al mes, por debajo del promedio de 251.000 del año pasado, los 377.000 de 2022 y un récord de 604.000 en 2021, cuando la economía se recuperó de los confinamientos por el COVID-19.
La economía pesa mucho en la mente de los votantes mientras se preparan para las elecciones presidenciales de noviembre. Muchos no están impresionados con las fuertes ganancias de empleo de los últimos tres años, sino que están exasperados por los altos precios. Hace dos años, la inflación alcanzó un máximo en cuatro décadas. Los aumentos de precios se moderaron, pero los consumidores siguen pagando un 19% más por los bienes y servicios en general de lo que pagaban antes de que la inflación se disparara por primera vez en la primavera de 2021.
El informe de empleo de junio, aunque mejor de lo esperado, tuvo sus defectos. Por un lado, las revisiones del Departamento de Trabajo redujeron las nóminas de abril y mayo en un total de 111.000. Eso significó que el crecimiento mensual del empleo promedió solo 177.000 entre abril y junio, el promedio trimestral más bajo desde enero de 2021.
Además, la tasa de desempleo ha aumentado durante los últimos tres meses. Si aumenta inesperadamente en julio (hasta el 4,2% en lugar de permanecer en el 4,1% como se prevé), cruzará un obstáculo que históricamente ha señalado una economía en recesión.
Se trata de la llamada regla Sahm, que debe su nombre a la ex economista de la Reserva Federal que la ideó: Claudia Sahm. Sahm descubrió que casi siempre ya se está produciendo una recesión si la tasa de desempleo (basada en un promedio móvil de tres meses) aumenta medio punto porcentual desde su nivel más bajo del año anterior. Esta regla se ha activado en todas las recesiones de Estados Unidos desde 1970 y solo ha tenido dos falsos positivos desde 1959; en ambos casos (en 1959 y 1969) fue simplemente prematura, ya que se activó unos meses antes de que comenzara la recesión.
Aun así, Sahm, ahora economista jefe de la firma de inversiones New Century Advisors, dijo que esta vez “una recesión no es inminente” incluso si el desempleo cruza el umbral de la Regla Sahm.
Muchos economistas creen que las crecientes tasas de desempleo actuales revelan una afluencia de nuevos trabajadores a la fuerza laboral estadounidense que a veces necesitan tiempo para encontrar trabajo, en lugar de un aumento preocupante en las pérdidas de empleos.
“La demanda laboral se está desacelerando”, dijo Matthew Martin, economista estadounidense de Oxford Economics, “pero las empresas no están despidiendo trabajadores en grandes cantidades, lo que reduce las probabilidades de un ciclo de retroalimentación negativa de aumento del desempleo que conduzca a pérdida de ingresos, reducción del gasto y más despidos”.
De hecho, nuevos datos del Departamento de Trabajo de esta semana mostraron que los despidos cayeron en junio al nivel más bajo en más de un año y medio.
Las cifras de empleo de Estados Unidos se han visto alteradas por un aumento inesperado de la inmigración (gran parte de ella ilegal) en los últimos dos años. Los recién llegados se han sumado a la fuerza laboral estadounidense y han ayudado a aliviar la escasez de mano de obra en toda la economía, pero no todos han encontrado trabajo de inmediato, lo que ha hecho subir la tasa de desempleo. Además, las personas que han entrado al país ilegalmente son menos propensas a responder a la encuesta de empleo del Departamento de Trabajo, lo que significa que pueden pasar desapercibidas como empleadas, señala Martin, de Oxford.
Sin embargo, Sahm sigue preocupada por la desaceleración de la contratación y señala que un mercado laboral en deterioro puede retroalimentarse a sí mismo.
“Una vez que se tiene un cierto impulso que lleva a la baja, a menudo se puede poner en marcha”, dijo Sahm. La regla de Sahm, dice, “no está funcionando como suele hacerlo, pero no debe ignorarse”.
Sahm instó a los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal a recortar preventivamente su tasa de interés de referencia en su reunión de esta semana, pero optaron por dejarla sin cambios en el nivel más alto en 23 años.
La Fed elevó la tasa 11 veces en 2022 y 2023 para combatir el aumento de los precios. La inflación ha caído debidamente, al 3% en junio desde el 9,1% dos años antes. Pero sigue por encima del objetivo del 2% de la Fed y las autoridades quieren ver más evidencias de que sigue bajando antes de empezar a recortar las tasas. Aun así, se espera que hagan el primer recorte en su próxima reunión en septiembre.
El informe de empleo del viernes podría darles algunas noticias alentadoras. Según FactSet, los analistas esperan que el salario medio por hora del mes pasado sea un 3,7% superior a los niveles de julio de 2023. Se trataría del menor aumento desde mayo de 2021 y marcaría un avance hacia el 3,5% que muchos economistas consideran coherente con el objetivo de inflación de la Reserva Federal.