El primer módulo de aterrizaje lunar estadounidense en más de 50 años se lanzó hacia la Luna el lunes, lanzando a empresas privadas a una carrera espacial para realizar entregas para la NASA y otros clientes.
El módulo de aterrizaje de Astrobotic Technology viajó en un cohete nuevo, el Vulcan de United Launch Alliance. El Vulcano atravesó el cielo de Florida antes del amanecer, colocando a la nave espacial en una ruta indirecta hacia la luna que debería culminar con un intento de aterrizaje el 23 de febrero.
“Muy, muy, muy emocionado. ¡Estamos en camino a la luna!” dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton.
La empresa de Pittsburgh aspira a ser la primera empresa privada en aterrizar con éxito en la Luna, algo que sólo cuatro países han logrado. Pero una compañía de Houston también tiene un módulo de aterrizaje listo para volar y podría llegar antes que él a la superficie lunar, tomando un camino más directo.
“Primero en lanzar. El primero en aterrizar, eso se está por determinar”, señaló Thornton.
La NASA dio millones a las dos empresas para construir y volar sus propios módulos de aterrizaje lunares. La agencia espacial quiere que los módulos de aterrizaje de propiedad privada exploren el lugar antes de que lleguen los astronautas y al mismo tiempo realicen experimentos científicos y tecnológicos de la NASA, así como objetos extraños para otros clientes. Contrato de Astrobotic para el módulo de aterrizaje Peregrine: 108 millones de dólares.
La última vez que Estados Unidos lanzó una misión de alunizaje fue en diciembre de 1972. Gene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 se convirtieron en los hombres número 11 y 12 en caminar sobre la luna, cerrando una era que sigue siendo el pináculo de la NASA.
El nuevo programa Artemisa de la agencia espacial, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, busca devolver a los astronautas a la superficie de la luna en los próximos años. El primero será un vuelo alrededor de la Luna con cuatro astronautas, posiblemente antes de fin de año.
Lo más destacado del viaje a la luna del lunes fue el vuelo de prueba inicial, largamente retrasado, del cohete Vulcan desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El cohete de 61 metros (202 pies) es esencialmente una versión mejorada del exitoso caballo de batalla Atlas V de ULA, que se está eliminando gradualmente junto con el Delta IV de la compañía. La compañía de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, proporcionó los dos motores principales del Vulcan.
ULA declaró el éxito una vez que el módulo de aterrizaje estuvo libre de la etapa superior del cohete, casi una hora después de vuelo. “¡Sí, ja!” gritó el director ejecutivo Tory Bruno. “Estoy tan emocionado que no puedo decir cuánto”.
La Unión Soviética y Estados Unidos acumularon una serie de alunizajes exitosos en las décadas de 1960 y 1970, antes de suspender los aterrizajes. China se unió al club de élite en 2013 y la India en 2023. Pero el año pasado también se estrellaron contra la luna módulos de aterrizaje de Rusia y de una empresa privada japonesa. Una organización sin fines de lucro israelí colapsó en 2019.
El mes que viene, SpaceX proporcionará el ascensor para un módulo de aterrizaje de Intuitive Machines. La ruta más directa de una semana del módulo de aterrizaje Nova-C podría hacer que ambas naves espaciales intenten aterrizar con días o incluso horas de diferencia entre sí.
El descenso de una hora a la superficie lunar, con diferencia el mayor desafío, será “emocionante, emocionante y aterrador a la vez”, dijo Thornton.
Además de los experimentos de vuelo para la NASA, Astrobotic creó su propio negocio de transporte de carga, empaquetando el módulo de aterrizaje Peregrine de 1,9 metros de alto con todo, desde un fragmento de roca del Monte Everest hasta autos del tamaño de un juguete de México que catapultarán a la superficie lunar y navegar alrededor, a las cenizas y el ADN de entusiastas del espacio fallecidos, incluido el creador de “Star Trek”, Gene Roddenberry, y el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke.
La Nación Navajo recientemente intentó retrasar el lanzamiento debido a los restos humanos. diciendo que sería una “profanación profunda” de un cuerpo celeste venerado por los nativos americanos. Thornton dijo que las objeciones de diciembre llegaron demasiado tarde, pero prometió intentar encontrar “un buen camino a seguir” con los navajos para futuras misiones.
Una de las compañías conmemorativas de los vuelos espaciales que compró espacio en el módulo de aterrizaje, Celestis, dijo en un comunicado que ninguna cultura o religión es dueña de la luna y no debería poder vetar una misión. Hay más restos en la etapa superior del cohete, que fue impulsado a una órbita perpetua alrededor del sol que llegó hasta Marte.
Las tarifas de carga de Peregrine oscilaron entre unos pocos cientos de dólares y 1,2 millones de dólares por kilogramo (2,2 libras), cifra insuficiente para que Astrobotic cubra los gastos. Pero para este primer vuelo, ese no es el punto, según Thornton.
“Los sueños y esperanzas de muchas personas dependen de esto”, afirmó.
(con información de AP)