Un piloto de JetBlue tomó una decisión crucial en el último segundo para evitar un choque frontal con un avión privado que se aproximaba, lo que resultó en un “tailstrike” —un golpe de la cola contra la pista— al despegar rápidamente del Aeropuerto Hayden-Yampa Valley (HDN) en Colorado. Este incidente, ocurrido en enero de 2022, provocó daños significativos en la aeronave A320.
El 22 de enero de 2022, un Airbus A320-200 de JetBlue, en el vuelo 1748 desde Hayden, con destino a Fort Lauderdale, sufrió daños sustanciales tras golpear su cola durante el despegue. No obstante, lo inusual del caso radica en que el piloto realizó intencionadamente la maniobra para evitar una colisión con otro avión que aterrizaba desde la dirección opuesta.
Casi dos años después del incidente, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) emitió su informe final, categorizando lo sucedido como un accidente. El informe cita el “sesgo de expectativa” de los pilotos de JetBlue y el “uso no estándar de la fraseología” por parte del avión entrante como factores contribuyentes.
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El A320 de JetBlue estaba detenido en la pista de rodaje al final de la pista 10, ejecutando revisiones finales y esperando la autorización para despegar. Se aproximaba al HDN un Beechcraft B300 King Air, que a pesar de haber planeado inicialmente aterrizar en la pista 10, cambió su plan para aterrizar en la pista 28 en dirección opuesta.
Los pilotos de JetBlue recibieron autorización para despegar a las 11:55, pero con un tiempo de despacho de dos minutos. De manera crucial, todavía creían que el avión King Air tenía la intención de aterrizar en la pista 10 (la misma dirección desde la que despegaría el avión de JetBlue). Al escuchar que la aeronave estaba a 6 kilómetros de distancia, la tripulación de JetBlue aceleró su despegue, pensando que el King Air aterrizaría desde detrás y no en frente de ellos.
Tras aumentar el empuje para el despegue, la tripulación de JetBlue se dio cuenta de que el King Air se dirigía hacia la pista 28, no la pista 10. Para escapar de una posible colisión, el piloto inclinó el avión hacia arriba antes de lo habitual para intentar elevarse más rápidamente, causando un tailstrike en el proceso.
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En cuanto a la tripulación de King Air, si bien comunicaron en varias ocasiones su intención de aterrizar en “dos ocho”, podrían haber sido más claros. Es importante destacar que en cada llamada omitieron la palabra “pista”, que aunque es una práctica común entre los pilotos, la NTSB afirma que “el prefijo de ‘pista’ habría proporcionado una pista para escuchar”.
El informe agregó que la “experiencia limitada de la tripulación de vuelo de JetBlue en aeropuertos sin torre de control y la naturaleza sensible al tiempo de la autorización de despegue” podrían haber exacerbado este sesgo.
La tripulación de vuelo no estaba completamente segura de si había ocurrido un golpe de cola y consultó con los asistentes de vuelo, quienes dijeron haber sentido claramente un impacto durante el despegue. Aproximadamente a 6 kilómetros de altitud, los pilotos hablaron luego con el controlador de mantenimiento de la aerolínea y se les aconsejó que aterrizaran lo antes posible en caso de daños.
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La aeronave entonces se estabilizó a FL310 y se desvió al Aeropuerto Internacional de Denver, donde aterrizó de manera segura sin lesiones. A pesar de la ausencia de advertencias desde los controles de la cabina de vuelo, los daños sustanciales en la cola podrían representar una grave amenaza para la seguridad de una aeronave en vuelo, incluso si inicialmente no pareciera haber nada mal.
El Aeropuerto Regional de Yampa Valley no cuenta con controladores de vuelo que dirijan el tráfico, según reportes locales. Dependiendo de comunicaciones por radio entre aviones y las instalaciones en Denver para coordinar un viaje seguro.