Investigadores de la Academia Rumana de Ciencias, en colaboración con la Universidad de Bucarest y la Universidad de Antofagasta (Chile), han encontrado una bacteria aislada en el hielo hace 5.000 años capaz de resistir a múltiples antibióticos modernos y plantar cara a las superbacterias. El descubrimiento, publicado esta semana en la revista Frontiers in Microbiology, aporta nuevas pruebas de que los ecosistemas gélidos subterráneos podrían funcionar como reservorios naturales de mecanismos de resistencia microbiana y de biomoléculas útiles para la medicina y la industria.
La bacteria, bautizada como Psychrobacter SC65A.3, estaba oculta en la cueva de hielo de Scarisoara, en Rumanía, uno de los depósitos de hielo subterráneo más antiguos y extensos conocidos. El equipo investigador extrajo un núcleo de hielo de 25 metros, cuya parte más profunda alcanzaba los 13.000 años de antigüedad. En la franja de la mitad, localizaron este patógeno.
Lo interesante del descubrimiento no es la bacteria en sí, sino sus propiedades y posibles aplicaciones. “A pesar de su origen antiguo, muestra resistencia a múltiples antibióticos modernos y porta más de 100 genes relacionados con otras resistencias”, explicó la autora del estudio, la Dra. Cristina Purcarea, científica sénior del Instituto de Biología de Bucarest de la Academia Rumana, en declaraciones recogidas por National Geographic.
Contra antibióticos y superbacterias
Entre los antibióticos a los que es capaz de resistir están algunos de los más utilizados en el sistema sanitario actual, como la trimetoprim, la clindamicina y el metronidazol. Pero la Psychrobacter SC65A.3 “también puede inhibir el crecimiento de varias ‘superbacterias’ resistentes a los antibióticos y ha demostrado importantes actividades enzimáticas con un gran potencial biotecnológico”, dijo Purcarea.
La secuenciación del genoma reveló once genes relacionados con la producción de compuestos antimicrobianos, como glicopéptidos, bacitracina y otros metabolitos de interés farmacológico. La actividad hidrolítica y enzimática de la bacteria muestra, además, potencial para aplicaciones en biotecnología y bioremediación.
Además, en el genoma de Psychrobacter SC65A.3, se encontraron alrededor de 600 genes con funciones totalmente desconocidas. Según plasman los autores en el artículo, “la combinación de un perfil de resistencia múltiple y la capacidad de sintetizar compuestos con acción antimicrobiana convierte a este microorganismo en una fuente única para explorar nuevas moléculas activas y comprender la evolución del resistoma bacteriano”.
“Nuestros resultados refuerzan el valor de explorar ambientes extremos, como las cuevas de hielo, para descubrir reservorios ocultos de genes de resistencia y nuevas vías biosintéticas que podrían trasladarse a aplicaciones médicas y biotecnológicas”, concluyen.
Hay que proceder con cuidado
Su potencial para luchar contra las superbacterias es tentador, pero los investigadores insisten en la necesidad de proceder con cuidado, pues, de entrar este patógeno en contacto con los microorganismos actuales, podría extender sus genes de resistencia y agravar un problema ya de por sí preocupante.
Solo en España, la resistencia de las bacterias a los antibióticos provocó 150.000 infecciones y acabó con la vida de 24.500 personas en 2023, según datos de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC). Se calcula que, para el año 2050, estos microorganismos se conviertan en la primera causa de muerte en el mundo.