La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció el pasado mes de noviembre que en la nueva promoción de astronautas figuraban dos españoles: el ingeniero aeronáutico Pablo Álvarez, de 34 años, y la biotecnóloga Sara García, de 33, como reserva, tras ser elegidos entre más de 22.000 candidatos. Los dos jóvenes leoneses hacían historia al entrar en este selecto cuerpo, pues el último astronauta español de la ESA fue el exministro de Ciencia e Innovación Pedro Duque, seleccionado hace 30 años, en 1992.
Convertirse en astronauta no es tarea fácil, pues es un trabajo físicamente exigente que requiere resistencia y destreza, pero tampoco es imposible. Para ser candidato hay que tener en cuenta que la ESA exige al menos un título universitario de máster y tres años de experiencia en el campo de las ciencias naturales, la medicina, la ingeniería, las matemáticas o la informática, además de dominar el inglés.
Otro de los requisitos que la agencia espacial pide a los candidatos es que demuestren “buena memoria y capacidad de razonamiento, concentración, orientación espacial y destreza manual”. Ser sociable y tener empatía también son otras de las cualidades que la ESA valora, pues son claves cuando hay que permanecer aislados en el espacio durante meses con otros compañeros.
Para Álvarez y García, que se enfrentaron a exámenes y entrevistas muy duras en las que les intentaban llevar al límite, tampoco fue un proceso sencillo pero finalmente lograron demostrar que eran capaces.
Salarios
En cuanto a los salarios de los astronautas en la ESA, cabe destacar que van aumentando a medida que se adquiere más experiencia. Al ingresar al cuerpo de astronautas, los nuevos empleados en España reciben unos 62.000 euros netos al año (unos 5.170 euros al mes), según informa la agencia especial en su página web, mientras que cuando terminan la formación básica el salario aumenta hasta los 76.500 euros anuales (6.378 al mes). Después, tras realizar el primer vuelo espacial, el sueldo asciende a unos 88.900 euros al año (7.405 al mes).
Los salarios de la ESA no son muy diferentes a los que ofrece la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio), que también varían en función de los logros académicos y experiencia de los astronautas, pues van desde los 58.900 euros anuales hasta los 91.100 euros, según consta en la página web de la agencia espacial estadounidense.
Formación básica de un año
Pablo Álvarez, que hasta ahora trabajaba en la multinacional Airbus, ha iniciado hace unos días su formación junto a otros cuatro compañeros en el centro de entrenamiento de la ESA en la localidad alemana de Colonia, donde se prepararán al más alto nivel para afrontar misiones espaciales. En esta formación básica que durará 12 meses aprenderán “todo lo relacionado con los programas espaciales y la exploración, las disciplinas técnicas y científicas, así como los paseos espaciales y la formación en supervivencia”.
“Los vuelos, el tiempo que se está en el espacio, es quizá lo más visible para el gran público pero para nosotros es la menor parte de nuestro tiempo; luego es muy importante que estés contento con tu día a día, con tu trabajo de divulgación, el entrenamiento y todas las horas que tienes que poner para que en ese tiempo que estés en el espacio todo salga perfecto”, comentó este miércoles el leonés en una entrevista con la agencia Efe.
Transcurridos esos 12 meses, los nuevos astronautas estarán listos para entrar en la siguiente fase de entrenamiento en la Estación Espacial y, una vez asignados a una misión, su formación se adaptará a las tareas específicas.
La primera misión de esta nueva generación de astronautas podría producirse en 2026 y está previsto que todos vuelen a la Estación Espacial Internacional antes de 2030.