Costa Rica mantuvo en enero de 2026 una tasa de desempleo del 6,6 %, igual al mismo periodo del año anterior, a pesar de una baja significativa en la participación laboral y de una persistente presencia del trabajo informal que afecta a más de un tercio de su fuerza laboral.
Este dato, informado por el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), evidencia que el estancamiento en la generación de empleo formal se combina con una creciente dependencia de ingresos informales, lo que restringe las posibilidades de protección social y movilidad económica para amplios sectores de la población.
Según la Encuesta Continua de Empleo, el trimestre noviembre 2025–enero 2026 exhibió una reducción de 2,6 puntos porcentuales en la tasa neta de participación laboral, que bajó a 54,3 % en comparación con igual periodo de 2025.
El INEC detalló que la tasa de participación laboral masculina fue 66 %, mientras que en las mujeres alcanzó apenas 42,5 %, reflejando una persistente brecha de género.
A nivel nacional, el número total de personas desempleadas se estimó en 154.000, de las cuales 92.000 eran hombres y 63.000, mujeres. Esta cifra se mantuvo sin variación estadísticamente significativa respecto a los datos registrados el año anterior.
El informe del INEC identificó una tendencia a la baja desde el primer trimestre de 2025, cuando la participación laboral pasó del 53,9 % en mayo-julio, para estabilizarse después en torno al 55 %, y cerrar en el 54,3 % durante noviembre 2025–enero 2026.
La población ocupada en Costa Rica alcanzó 2,17 millones de personas para el trimestre bajo análisis. Cerca del 74,4 % de estos trabajadores tenía un empleo asalariado, mientras que 38,2 % estaba en condición de empleo informal, tema que el INEC considera crítico para la estabilidad económica y social del país.
El análisis sectorial reveló que las actividades de comercio y reparación agruparon el mayor porcentaje de trabajadores (16,2 %). Les siguen la industria manufacturera (10,4 %) y el sector de enseñanza y salud (11,6 %).
La problemática del trabajo informal aparece estrechamente vinculada al autoempleo. Según datos para el primer trimestre de 2025, la tasa de informalidad alcanzó el 37,3 %, lo que implica que aproximadamente 824.000 personas desarrollan actividades económicas sin registrarse ante la seguridad social ni acceder a derechos laborales.
El informe destaca que el 97 % de los empleos generados por microempresas en los hogares son informales y que nueve de cada diez trabajadores independientes carecen de formalización. Este fenómeno se acentúa en las zonas rurales, donde la tasa de informalidad llega al 46 %.
La principal causa señalada por el INEC es la insuficiencia de empleo formal, que fuerza a quienes no encuentran trabajo asalariado a crear pequeños emprendimientos de subsistencia.
Desafíos del emprendedor informal: protección social y acceso a financiamiento
El trabajo informal en Costa Rica representa un obstáculo para la protección social: quienes trabajan bajo estas condiciones, así como sus familias, no cotizan a la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS), quedando fuera de servicios de salud y de acceso a una pensión para la vejez.
El informe puntualiza que la informalidad se asocia en la mayoría de los casos con ingresos inferiores al salario mínimo, lo que limita el poder de ascenso social y perpetúa la vulnerabilidad económica.
La falta de registro ante el Ministerio de Hacienda impide a los microemprendimientos informales contratar con el Estado y dificulta el acceso a créditos bancarios, lo que restringe la expansión de estos negocios y consolida su naturaleza de subsistencia.
El conjunto de estos datos, comunicados por el Instituto Nacional de Estadística y Censos y recopilados por la agencia EFE, confirman que los desafíos estructurales del mercado de trabajo en Costa Rica persisten y afectan especialmente a la población femenina, a las zonas rurales y a quienes dependen del autoempleo informal como única vía de sustento económico.