Por que não há ursos polares na Antártica?

O Ártico e a Antártica, embora sejam habitats semelhantes em alguns aspectos, abrigam criaturas muito diferentes. Ambos os pólos abrigam uma variedade de espécies de focas e baleias, mas apenas o Ártico abriga o maior urso da Terra, o urso polar.

Ursos polares (Ursus maritimus) e seus filhotes podem ser encontrados ao redor do Círculo Polar Ártico no Alasca, Canadá, Groenlândia (parte da Dinamarca), Noruega, Rússia e ocasionalmente Islândia. A pelagem de um urso polar é particularmente adequada para temperaturas que podem cair abaixo de -22 graus Fahrenheit (menos 30 graus Celsius). Eles vivem no gelo a maior parte de suas vidas, alimentando-se de focas com alto teor de gordura que os mantêm energizados por longos períodos entre as refeições.

A Antártica também tem gelo marinho, temperaturas frias e focas. Então, por que não existem ursos polares no continente mais ao sul? A resposta tem a ver com a evolução e a história geológica da Terra. “Os ursos são em grande parte um fenômeno do hemisfério norte”, disse Andrew Derocher, professor de ciências da vida da Universidade de Alberta, no Canadá, que estuda ursos polares há quase 40 anos, ao WordsSidekick.com.

Além do urso andino (Tremarctos ornatus) da América do Sul, os ursos aparecem apenas no hemisfério norte. Não há uma razão específica para isso, apenas que algumas espécies evoluem em alguns lugares e outras não. “A biogeografia é cheia de esquisitices. Algumas espécies chegaram a novos lugares e outras não”, acrescentou.

Para os ursos polares especificamente, nunca houve um momento em sua história evolutiva em que os pólos norte e sul estivessem conectados por gelo (ou terra, para esse assunto). As pessoas dizem que os ursos polares são o “maior carnívoro terrestre do mundo e, no entanto, não são uma espécie terrestre”, explicou Derocher. Os grandes ursos brancos vivem no gelo marinho por quase toda a vida, e só ocasionalmente chegam à costa para procriar.

Os ursos polares são, evolutivamente, uma espécie relativamente jovem. Eles evoluíram de um ancestral comum do urso pardo (Ursus arctos) em algum momento entre 5 milhões e 500.000 anos atrás, de acordo com o especialista. Mas até 5 milhões de anos atrás, os continentes estavam em posições semelhantes às de hoje, então os ursos polares nunca tiveram a oportunidade de viajar de pólo em pólo. A massa de terra mais próxima da Antártica é a ponta sul da América do Sul, que inclui Chile e Argentina. Para chegar à Antártica, os ursos polares teriam que cruzar a traiçoeira Passagem Drake. A área também é conhecida pelas fortes tempestades e pelo mar agitado, já que a água fria do sul encontra a água morna do norte.

Mas se os ursos polares tivessem a chance, eles sobreviveriam no Pólo Sul? Para Derocher, a resposta é simples: “Eles se divertiriam muito na Antártica”. No Ártico, os ursos polares se alimentam de focas e ocasionalmente de pássaros ou ovos. A Antártica é abundante em todos os três, com seis espécies de focas e cinco espécies de pinguins. Além disso, nenhum desses animais evoluiu para desconfiar de grandes predadores terrestres. A paisagem antártica seria um buffet à vontade para um urso polar, e é por isso que ninguém deve trazer ursos polares para lá. Seu apetite voraz, combinado com a ignorância das faunas locais sobre grandes predadores terrestres, levaria ao colapso ecológico. Provavelmente é melhor se o grande urso branco ficar no norte.

CONTINUE LENDO: