Europa quiere su ejército de robots para desafiar a EEUU y China en Inteligencia Artificial

En el Laboratorio de Robótica de Bristol, al sudoeste de Inglaterra, decenas de pequeñas máquinas de metal estaban listas para bailar sobre una superficie blanca y brillante. Formaban parte de un experimento para rastrear cómo se organizan y trabajan juntas.

La escena en la instalación financiada por la Unión Europea refleja lo que el continente ahora está tratando de hacer para competir con Estados Unidos y China en Inteligencia Artificial (IA).

La Comisión Europea dijo que quiere crear una red de cientos de los llamados Centros de Innovación Digital, como el que tiene en Bristol. El objetivo es ayudar a las empresas y científicos europeos a trabajar juntos para impulsar la investigación y la adopción de nuevas tecnologías entre las miles de pequeñas y medianas empresas que forman la columna vertebral de la economía.

"La idea es que todos estos nodos se conecten y se comuniquen entre sí, maximizando el impacto de las tecnologías y la experiencia que desarrollan", dijo Farid Dailami, profesor asociado que dirige el prototipo de centro neurálgico en Bristol, y que conecta investigadores y fondos con compañías que necesitan robótica.

Europa ya tiene dos de las compañías de robótica más grandes del mundo, ABB Ltd. de Suiza y la alemana Kuka AG. Sin embargo, no tiene grandes plataformas de Internet en la escala de Google ni de Tencent Holdings en China para explotar los datos que subyacen de muchos avances tecnológicos actuales en Inteligencia Artificial.

Peor aún, esos gigantes tecnológicos estadounidenses y chinos tienen mucho dinero, lo que les permite no solo financiar costosas investigaciones, sino también obtener exitosas start-ups europeas. Kuka fue comprada por una compañía china, mientras que Google adquirió la estrella de inteligencia artificial de Estados Unidos, DeepMind.

Uno de los problemas es que, a pesar de los esfuerzos por construir un mercado único digital, la población de 500 millones de habitantes de la Unión Europea está dividida en 28 naciones. Las universidades, la financiación y otras redes que sustentan la investigación son inconexas. China y sus empresas, por el contrario, pueden extraer los datos de 1.400 millones de clientes potenciales en un mercado. Facebook solo tiene más de 2.000 millones de usuarios en todo el mundo.

"La feroz competencia internacional requiere una acción coordinada para que la Unión Europea esté a la vanguardia del desarrollo de la Inteligencia Artificial", dijo Andrus Ansip, vicepresidente de la Comisión Europea para el mercado único digital, en un comunicado en el que anunció la iniciativa de la Unión Europea.

Es probable que esa situación empeore después de que el Reino Unido abandone la Unión Europea el próximo año. Dailami dijo que le habían dicho que continuara con sus negocios como de costumbre por el momento, pero no está claro que la financiación de la Unión Europea pueda agregar laboratorios de Estados Unidos a su nueva red.

Los funcionarios de la Comisión apuntan a un entorno de investigación europeo vibrante, pero les preocupa que cuando se trata de monetizar esas ideas, el continente se está quedando atrás. Un ejemplo son los teléfonos móviles. Las empresas europeas quedaron excluidas de la industria de los teléfonos inteligentes, ya que los sistemas operativos no europeos (Android e IOS) se convirtieron en estándares de la industria.

De las más de 230 start-ups de todo el mundo con más de USD 1.000 millones, conocidas como unicornios, la Unión Europea solo tiene 26, y la mitad de ellas están en el Reino Unido. China, mientras tanto, tiene 65 unicornios y Estados Unidos 115.

La solución de la comisión es inyectar más dinero para estimular USD 24.000 millones de euros de fondos de investigación adicionales para Inteligencia Artificial en todo el bloque, más formación profesional, derechos más baratos para que las empresas reutilicen la Big Data que el sector público altamente desarrollado de Europa recauda a través de la salud, el transporte y otros servicios, además de una nueva red de centros de investigación y extensión de negocios, siguiendo el modelo de la operación de Dailami en Bristol.

La instalación de robótica está adscrita a la Universidad de West England. Los proyectos incluyen Tactips, una tecnología que permite a los robots saber lo que están tocando, y un robot que el equipo de Dailami formó para una compañía de productos lácteos.

Dailami dice que reconoce las ventajas que disfrutan los Estados Unidos y China, y el desafío que enfrenta Europa. Bloomberg informó que Amazon.com está invirtiendo mucho en la creación de robots para el hogar.

Pero también dice que Europa puede compensar algunas de esas deficiencias maximizando sus fortalezas, como en el creciente negocio de cuidar personas en una población que envejece.

"Probablemente tengamos el mayor servicio de salud individual, además de muchas pequeñas empresas que son muy buenas en inteligencia artificial", dijo Dailami refieriéndose al mayor empleador del Reino Unido, el Servicio Nacional de Salud. "¿Por qué no podemos dar acceso a algunos de estos datos de salud para tratar algunos de estos problemas?".