China restringirá las operaciones de casinos extranjeros en su territorio

China acaba de enviar un mensaje claro a los casinos que se instalan en Asia: no traigan su baccarat aquí.

Hace unos días, un tribunal de Shangai condenó a 19 ex trabajadores y a actuales empleados de Crown Resorts Ltd. por promover ilegalmente los juegos de azar en ese continente, con penas de prisión de hasta 10 meses. Podrían haberse enfrentado a un máximo de tres años bajo la ley china. La ley del país advierte así a los operadores extranjeros que ven en los ciudadanos más ricos del país como su mercado objetivo más lucrativo.

La represión contra el operador más grande de Australia supuso la mayor acción por parte de China, con una ley que prohíbe la promoción de juegos de azar en el continente. Además, las autoridades buscan retener cientos de miles de dólares. Estas decisiones judiciales coinciden con una nueva ola de casinos asiáticos, desde Japón a Australia, que están preparadas para generar un nuevo impulso económico y así atraer negocios en China.

"Eso hace que sea importante que dejen claro cuáles son las reglas", comentó Colin Hawes, profesor asociado de la Facultad de Derecho de la Universidad de Tecnología de Sydney, especializado en derecho corporativo chino. "Es más que una advertencia de que no pueden estar operando en esa región", apuntó.

Después de un juicio que duró menos de tres hores, Jason O'Connor, alto jefe de operaciones de la compañía, fue uno de los condenados a diez meses. Otros cuatro recibieron el mismo castigo, mientras que otros once fueron sentenciados a nueve meses.

China prohibió los juegos de azar cuando el Partido Comunista asumió el poder en 1949. Según medios estatales, esta medida fue impuesta por razones morales. Macao, el centro del juego más grande del mundo, es el único territorio chino donde se permite el funcionamiento de los casinos. La regulación es más ajustada, y eso facilita a los operadores y a los intermediarios que prestan el dinero. Con todo, para atraer a jugadores chinos a otros centros de juego asiáticos.

Más de un tercio de los ingresos de Crown en Melbourne y Perth en el último año fiscal provino de visitantes internacionales, principalmente de China continental, según un informe interno de la corporación.

En Japón, donde los legisladores legalizaron los casinos a finales del año pasado, Las Vegas Sands Corp. y MGM Resorts International están entre los que compiten por una porción de ese potencial mercado de USD 25 mil millones. Un destino turístico muy caliente para el chino. Japón sigue el ejemplo de otros gobiernos asiáticos que están apoyando el juego legal y están aceptando los casinos.

Crown, cuyo mayor accionista es el multimillonario James Packer, está desarrollando un nuevo complejo de lujo de USD 1,500 millones en la costa de Sydney que se centrará únicamente en los jugadores de altas apuestas.

Los operadores extranjeros de casinos están autorizados a promover sus hoteles y restaurantes en la parte continental de China, pero no para instalar sus espacios de juego. La renovada represión de China a cualquier compañía extranjera que infringe la ley hace que sea más difícil para las empresas de juegos.

"Comparado con los complejos de Macao, otras propiedades en la región tienen menos elementos de juego para comercializar legalmente en China", dijo Richard Huang, analista de Nomura Holdings Inc. en Hong Kong.

Otros operadores también están expandiendo los juegos a apuestas en línea y por teléfono, con el objetivo de atraer a jugadores chinos. Filipinas y Vietnam ahora permiten las apuestas telefónicas, algo prohibido en Macao, y proporcionan estructuras fiscales y políticas favorables para los juegos. Los casinos filipinos reportaron hasta un 110 por ciento de aumento en los ingresos por juego de personas que hacían grandes apuestas, la mayoría de ellos son de China, con más de USD 27,000 millones en apuestas colocadas el año pasado.

Las operaciones de los casinos son motivo de preocupación en China, donde las autoridades han intentado detener miles de millones de dólares. Han bajado el valor de la moneda y han drenado las reservas de capital, algunas de las cuales salen del continente a través de juegos en el extranjero.

En cuestión de tiempo se podrá ver si los operadores del casino prestan atención a las advertencias de China.