(The Upshot)
Pronto más estadounidenses podrán tomar más de tres meses de licencia remunerada del trabajo a causa de una enfermedad o para cuidar a niños y familiares durante la pandemia si el Congreso aprueba un plan propuesto por el presidente electo Joe Biden.
La primavera pasada, el primer paquete de ayuda por el coronavirus incluyó la licencia remunerada. Pero solo un grupo limitado de trabajadores fue elegible para ese beneficio que expiró en diciembre. Ahora, como parte de un extenso plan de respuesta a la pandemia, el gobierno entrante ha propuesto reinstaurarla y ampliarla significativamente.
¿Por qué razones puede solicitarse la licencia remunerada?
Biden propuso ofrecer permisos remunerados a personas que:
— Estén enfermas con síntomas de COVID-19.
— Se encuentren confinadas por haber estado expuestas al coronavirus.
— Necesiten tiempo libre para recibir la vacuna.
— Cuiden de miembros de su familia que estén enfermos con síntomas de COVID-19.
— Cuiden de niños cuya escuela o guardería esté cerrada a causa de la pandemia.
— Cuiden de familiares ancianos o adultos que necesiten asistencia y cuyo centro de atención prolongada esté cerrado por la pandemia.
¿Quién calificaría para ese beneficio?
Casi todos los trabajadores estadounidenses, tanto de medio tiempo como de tiempo completo. Los analistas aseguraron que esta propuesta cubriría a 106 millones más de trabajadores que el plan de licencia pagada del año pasado, que excluyó a quienes trabajaban en compañías con más de 500 empleados, a muchos de los trabajadores de compañías con menos de 50 empleados y a algunos empleados gubernamentales y del sistema sanitario. Estos grupos ahora estarían cubiertos, así como también los trabajadores independientes o de la economía colaborativa, quienes probablemente recibirían créditos fiscales basados en su salario habitual.
¿Por qué la licencia remunerada es importante en este momento?
La licencia remunerada terminó en el momento en que la pandemia comenzó a afectar con más fuerza a los trabajadores estadounidenses. Un número récord de personas se está infectando con COVID-19, y muchas escuelas y centros de cuidado infantil permanecen cerrados.
El permiso remunerado por enfermedad ha ayudado a ralentizar la propagación del virus, según demostró un estudio realizado en los estados. La licencia remunerada por cuidados podría ayudar a las personas a conservar sus empleos. En diciembre, las mujeres perdieron 156.000 empleos en los Estados Unidos y los hombres ganaron 16.000 puestos de trabajo, sobre todo porque las mujeres están asumiendo las responsabilidades adicionales de cuidado causadas por la pandemia.
¿Cuánto se pagaría durante la licencia y cuánto tiempo podría durar?
Si el plan de Biden se aprueba, remplazaría el salario de los empleados con hasta 1400 dólares semanales, o 280 dólares al día. Eso significa que las personas que ganan hasta 73.000 dólares al año —tres cuartos de todos los trabajadores del país— recibirían su remuneración completa durante los permisos. (El paquete de ayuda del año pasado pagó más a quienes tomaron una licencia por enfermedad, hasta 511 dólares al día, pero la ayuda se limitó a un periodo de dos semanas únicamente. Se pagaron 200 dólares al día a quienes tomaron una licencia por cuidados a familiares).
Biden propuso darles a las personas 14 semanas o más de licencia remunerada, dependiendo de la situación.
¿Cómo podrán costear las empresas las licencias para los trabajadores?
A los empleadores con menos de 500 trabajadores se les reintegraría el monto total de las licencias en créditos fiscales sobre la nómina. Sería reembolsable, como lo fue el año pasado, lo que quiere decir que, si la cantidad pagada por los empleadores es mayor a lo que deben en impuestos, el gobierno les enviaría un cheque por la diferencia. Funcionaría de la misma manera para los trabajadores independientes.
Las grandes empresas, a las que no se les exigió que dieran licencias remuneradas el año pasado, tendrían que hacerlo y pagarlas ellas mismas. De acuerdo con la Oficina de Estadísticas Laborales, al día de hoy, solo una cuarta parte de las empresas con más de 500 empleados ofrecen algún tipo de licencia familiar y no siempre es aplicable a la situación actual en que las escuelas y los centros de cuidados prolongados están cerrados. Nueve de cada diez proporcionan licencia remunerada por enfermedad, pero rara vez durante varias semanas.
Google, por ejemplo, es una de las pocas empresas que ya ofrece el tipo de licencia que propone Biden. Antes de la pandemia, ya ofrecía seis semanas de permiso remunerado por cualquier motivo relacionado con cuidados que surgiera, un beneficio inusual en las empresas estadounidenses, y lo amplió a 14 semanas durante la pandemia.
¿Qué posibilidades hay de que la licencia remunerada se convierta en ley?
El plan que Biden presentó el jueves era parte de un amplio paquete de ayuda, de 1,9 billones de dólares, que el Congreso necesitaría aprobar. Es probable que la licencia remunerada tenga apoyo. Los demócratas controlarán el Congreso y apoyaron en gran medida un plan de permisos remunerados más amplio que el que se aprobó la primera vez, pero los legisladores tendrían que ponerse de acuerdo sobre los detalles.
¿Quién es elegible para una licencia remunerada en este momento?
Desde que expiró la licencia remunerada del año pasado, depende de lo que ofrezcan el empleador o el estado del trabajador. Los residentes de 15 estados y aproximadamente 8 de cada 10 empleados en general pueden solicitar licencia por enfermedad remunerada. Pero el periodo del permiso es con frecuencia de unos cuantos días, no de semanas, y los trabajadores de ingresos reducidos, negros y latinos tienen menos probabilidades de contar con ese beneficio.
Además, una ley de 1993 estipula que los trabajadores son elegibles para recibir 12 semanas de licencia familiar o médica no remunerada, pero aproximadamente la mitad de los empleados no califican para esto (por ejemplo, si han trabajado con su empleador por menos de un año o si la compañía tiene menos de 50 empleados).
¿Los permisos remunerados se volverán permanentes?
De acuerdo con el plan de Biden, la nueva licencia remunerada expiraría a fines de septiembre. Pero los partidarios de esta normativa dicen que la pandemia ha comprobado la necesidad de que se otorguen licencias remuneradas incluso en tiempos normales. Mientras más trabajadores se acostumbren a tenerla y más empresas vean que es factible, mayor será la probabilidad de un amplio apoyo para convertirla en algo permanente, aseguraron. Los demócratas ya han presentado una legislación para hacerlo y Biden ha dicho que respalda esa idea.
La demócrata Patty Murray, senadora por Washington, dijo el jueves: “Esta norma es gran parte de lo que los trabajadores necesitan en estos momentos tan duros, y servirá como una base sólida para establecer políticas permanentes acerca de los días de permiso por enfermedad pagados y las licencias familiares y médicas remuneradas”.