Exploradores encontraron lo que creen es el avión derribado de Richard Bong, el as de la Segunda Guerra Mundial

Exploradores encontraron lo que creen es el avión derribado del as de la Segunda Guerra Mundial Richard Bong en el Pacífico Sur.

El anuncio se hizo el jueves 23 de mayo, después de que el Centro Histórico de Veteranos Richard I. Bong en Superior, Wisconsin, y el grupo de preservación histórica sin fines de lucro Pacific Wrecks iniciaran en marzo una búsqueda conjunta del caza Lockheed P-38 Lightning de Bong, apodado “Marge” en honor a su novia, Marge Vattendahl.

De acuerdo con la agencia de noticias The Associated Press (AP), el líder de la expedición y director de Pacific Wrecks, Justin Taylan, declaró que el equipo de búsqueda encontró los restos en las junglas de la provincia de Madang en Papúa Nueva Guinea el 15 de mayo. “Creo que es seguro decir misión cumplida,” dijo Taylan. “Marge ha sido identificada. Es un gran día para el centro, un gran día para Pacific Wrecks, un gran día para la historia.”

Durante la búsqueda, los exploradores recibieron ayuda de los habitantes locales, quienes finalmente guiaron al equipo al sitio correcto. En el lugar del hallazgo, encontraron dos motores de avión en la cima de un barranco, lo que indicaba que el avión se estrelló de nariz y se enterró en el terreno. Una particularidad notable fue que Bong había pintado las puntas de las alas del avión de color rojo, y aún se podía observar la pintura en los restos.

Los exploradores caminaron hasta un barranco donde encontraron los restos. En la cima del barranco hallaron dos motores de avión sobresaliendo del suelo, indicando que el avión se enterró al caer de nariz, confirmó ABC News.

Taylan explicó que Bong derribó tres aviones mientras piloteaba “Marge.” Bong, luego de tres giras de combate en el Pacífico Sur, fue asignado como piloto de pruebas en Burbank, California, y murió el 6 de agosto de 1945 en un accidente de jet. Falleció el mismo día que Estados Unidos lanzó una bomba atómica sobre Hiroshima.

Taylan ha estado investigando la ubicación del sitio de la caída durante años. Los registros históricos sugerían que el avión se estrelló en los terrenos de una plantación de 150 años. Residentes locales inicialmente les mostraron a los exploradores los restos de un avión de combate japonés antes de mencionarles sobre otros restos más dentro de la jungla.

Entre las fotos publicadas por Taylan desde la jungla se puede observar fragmentos de metal en el suelo. En una de las imágenes, Taylan señala lo que la leyenda describe como una punta de ala estampada con “993,” los últimos tres números del número de serie del avión. Ampliando la fotografía se observan marcas que podrían ser dos “9s”, pero están oscurecidas por lo que parece ser tierra o óxido. Otra foto muestra un trozo de metal con la inscripción del modelo “Model P-38 JK.”

Richard Bong creció en Poplar, Wisconsin, y es acreditado con haber derribado 40 aviones japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, más que cualquier otro piloto estadounidense. El general Douglas MacArthur le otorgó la Medalla de Honor, la condecoración militar más alta de Estados Unidos, en 1944.

Otro piloto, Thomas Malone, estaba volando el avión en marzo de 1944 sobre lo que hoy se conoce como Papúa Nueva Guinea cuando una falla del motor envió al avión a un giro descontrolado. Malone se lanzó en paracaídas antes de que el avión se estrellara en la jungla.

El Richard I. Bong Veterans Historical Center y Pacific Wrecks anunciaron en marzo que se embarcarían en la búsqueda del caza P-38 Lightning de Bong, ya que este había nombrado al avión “Marge” en honor a su entonces novia, Marge Vattendahl.

James Bong, sobrino de Richard Bong, expresó en el comunicado de prensa, “La familia Bong está muy emocionada con este descubrimiento.” Añadió que “es asombroso e increíble que ‘Marge’ haya sido encontrada e identificada”, citó la AP.

Richard Bong y Marge Vattendahl se casaron en 1945, poco antes del fatal accidente que le costó la vida a Bong. Tras esto, Vattendahl se mudó a Los Ángeles, donde se convirtió en modelo y editora de revistas. Falleció en septiembre de 2003 en Superior, a la edad de 79 años. En honor a Richard Bong, un puente que conecta Superior y Duluth, Minnesota, y una zona de recreo estatal en el sureste de Wisconsin llevan su nombre.