Cómo y cuándo llegaron los humanos por primera vez a América del Norte es uno de los debates arqueológicos más intensos. Los especialistas tradicionalmente han argumentado que los habitantes caminaron a través de un corredor sin hielo que se abrió brevemente entre capas congeladas hace aproximadamente 13.000 años.
Pero un número creciente de hallazgos arqueológicos y genéticos, incluidas huellas humanas en Nuevo México que datan de hace unos 23.000 años, sugiere que la población llegó al continente mucho antes. Estos primeros americanos probablemente viajaron a lo largo de la costa del Pacífico desde Beringia, el puente terrestre entre Asia y América del Norte que surgió durante el último máximo glacial cuando las capas de hielo se unieron y grandes cantidades de agua provocaron la caída del nivel del mar.
Ahora, esta investigación que se acaba de presentar en la Reunión Anual de la Unión Geofísica Americana (AGU23) en San Francisco, las reconstrucciones paleoclimáticas del noroeste del Pacífico insinúan que el hielo marino puede haber sido una forma para que la gente se desplazara más hacia el sur.
La idea de que los primeros estadounidenses pudieran haber viajado a lo largo de la costa del Pacífico no es nueva. Probablemente se encontraban al sur de las enormes capas de hielo que alguna vez cubrieron gran parte del continente hace al menos 16.000 años.
Dado que el corredor libre de hielo no estaría abierto hasta miles de años antes de estas primeras llegadas, los científicos propusieron en cambio que pudieron haberse movido a lo largo de una “carretera de algas marinas”. Esta teoría sostiene que los primeros estadounidenses viajaron lentamente hacia América del Norte en barcos, siguiendo los abundantes bienes encontrados en aguas costeras.
Los arqueólogos han encontrado evidencia de asentamientos costeros en el oeste de Canadá que datan de hace 14.000 años. Pero en 2020, observaron que el agua dulce procedente del derretimiento de los glaciares en ese momento puede haber creado una fuerte corriente que dificultaría a las personas viajar a lo largo de la costa.
Una ruta congelada
Para obtener una imagen más completa de las condiciones del océano durante estas ventanas cruciales de la migración humana, especialistas del Servicio Geológico de Estados Unidos observaron indicadores climáticos en los sedimentos oceánicos de la costa. La mayoría de los datos provienen de un diminuto plancton fosilizado. La abundancia y la química de estos organismos ayudan a reconstruir la temperatura, la salinidad y la capa de hielo del océano.
El equipo utilizó modelos climáticos y descubrió que las corrientes oceánicas eran más del doble de fuerza que tienen hoy durante el apogeo del último máximo glacial hace unos 20.000 años debido a los vientos glaciales y los niveles más bajos del mar. Si bien no es imposible remar, estas condiciones habrían hecho que viajar en barco fuera muy difícil, explicaron los especialistas.
Sin embargo, los registros también mostraron que gran parte de la zona albergaba hielo marino invernal hasta hace unos 15.000 años. Como pueblo adaptado al frío, en lugar de tener que remar contra esta horrible corriente glacial, tal vez estaban usando el hielo marino como plataforma, suponen los científicos.
Hoy en día, los habitantes del Ártico viajan a lo largo del hielo marino en trineos tirados por perros y motos de nieve. Es posible que los primeros estadounidenses también utilizaran la autopista del hielo marino para llegar a su destino, para desplazarse y cazar mamíferos marinos, abriéndose paso lentamente en el proceso hacia América del Norte.
Los datos climáticos sugieren que las condiciones a lo largo de la ruta costera pueden haber sido propicias para la migración hace entre 24.500 y 22.000 años y hace 16.400-14.800 años, posiblemente ayudada por la presencia de hielo marino en invierno.
Si bien demostrar que la población utilizó este camino para viajar será complicado, dado que la mayoría de los sitios arqueológicos están bajo el agua, la teoría proporciona un nuevo marco para comprender cómo los humanos pudieron haber llegado a América del Norte sin un puente terrestre ni un viaje fácil por el océano.
*La doctora Summer Praetorius es la autora principal del estudio e investigadora del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Es paleoceanógrafa y se especializa en cambio climático
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