Un nuevo artículo ha descrito uno de los primeros depredadores parecidos a gatos conocidos en la costa oeste de América del Norte, brindándonos nueva información sobre estos antiguos depredadores y la evolución de los carnívoros modernos.
“Hoy en día, la capacidad de comer una dieta exclusivamente de carne, también llamada hipercarnívoro, no es infrecuente. Los tigres lo hacen, los osos polares pueden hacerlo. Si tienes un gato doméstico, es posible que incluso tengas un hipercarnívoro en casa. Pero hace 42 millones años, los mamíferos apenas estaban averiguando cómo sobrevivir solo con carne”, dice la paleontóloga Ashley Poust del Museo de Historia Natural de San Diego.
“Un gran avance fue desarrollar dientes especializados para cortar carne, que es algo que vemos en este espécimen recién descrito”, afirma la científica.
La criatura recién descrita, llamada Diegoaelurus vanvalkenburghae, se conoce solo por una parte de la mandíbula inferior con algunos dientes adjuntos, pero los dientes brindan mucha información sobre este antiguo depredador.
Diegoaelurus vanvalkenburghae es parte de la subfamilia de gatos extintos llamada Machaeroidinae, que significa ‘como una daga’. Este fósil parece ser la machaeroidina más reciente encontrada, y es muy diferente de su pariente más cercano conocido, Apataelurus kayi .
“Nada como esto había existido antes en los mamíferos”, dice Poust.
“Algunos ancestros de los mamíferos tenían colmillos largos, pero Diegoaelurus y sus pocos parientes representan el primer acercamiento felino a una dieta de carne, con dientes de sable en el frente y dientes de tijera cortantes llamados carnassials en la parte posterior”, dice la experta.
“Es una combinación potente que varios grupos de animales han evolucionado de forma independiente en los millones de años que han pasado desde entonces”, agrega.
Es importante tener en cuenta que otras subfamilias también han desarrollado depredadores con dientes de sable, incluido el Machairodontinae de nombre similar, que contiene Smilodon fatalis, el gato con dientes de sable más famoso.
La mandíbula ha estado en la colección del museo desde 1988, pero el equipo la analizó recientemente. El fósil fue desenterrado de un lecho rocoso de 42 millones de años llamado Formación Santiago en San Diego. Esta formación se remonta al Eoceno tardío y nos puede dar información de una época en la que el mundo era más cálido y California era un bosque húmedo.
“Los fósiles de la Formación Santiago nos muestran una California boscosa y húmeda donde diminutos rinocerontes, tapires primitivos y extraños oreodontes herbívoros parecidos a ovejas pastaban bajo los árboles mientras primates y marsupiales inusuales se aferraban al dosel superior”, dijo Poust.
“Esta riqueza de especies de presa habría sido una mezcla heterogénea para Diegoaelurus, permitiéndole vivir la vida de un cazador especializado antes que la mayoría de los otros mamíferos”, explicó
Por ahora, este es el único fósil de Diegoaelurus, lo que lo hace un poco solitario en la colección del Museo de San Diego, pero a medida que avancen las investigaciones y se siga profundizando, se podrían descubrir felinos similares a este primer carnívoro.
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