Un ingeniero de la Agencia Espacial Europea descubre un nuevo cometa con el telescopio Schmidt de Calar Alto (Almería)

La determinación sobre la naturaleza exacta del cometa 'Kresken' podría demorar un tiempo, pues, de acuerdo con el observatorio de Calar Alto, aún se estudia qué mecanismo generó la actividad del cuerpo descubierto: si resultó de la sublimación del hielo característico de los cometas, de la liberación de polvo por colisión, o de la pérdida de masa al rotar. La localización de este nuevo astro, bautizado oficialmente como P/2025 W3 'Kresken', corresponde a una serie de pruebas técnicas realizadas a finales de noviembre por el ingeniero aeroespacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) Rainer Kresken. El hallazgo, registrado durante la noche del 28 de noviembre de 2025 mediante la tecnología del telescopio Schmidt del Observatorio de Calar Alto, en Gérgal (Almería), marca el segundo descubrimiento de un cometa hecho desde este emplazamiento en las últimas cuatro décadas. Según informó el medio Calar Alto, el hallazgo ya cuenta con el reconocimiento oficial, otorgado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional el 6 de diciembre.

El proyecto en el que se enmarca este descubrimiento se inscribe en el programa de Seguridad Espacial de la ESA, que busca fortalecer la capacidad de detección y seguimiento de cuerpos menores próximos a la Tierra. De acuerdo con la información provista por Calar Alto, Rainer Kresken, quien está vinculado al Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (Neocc) de la ESA, realizó la observación a distancia, desde la ciudad alemana de Darmstadt. Durante la sesión, el telescopio Schmidt se orientó hacia una zona de la constelación de Géminis, cerca de las estrellas Cástor y Pólux, donde las imágenes captadas permitieron identificar un objeto tenue con una cola alargada y delgada.

Según publicó el observatorio, en las noches posteriores tanto la posición del objeto en el cielo como la longitud de la cola confirmaron su comportamiento cometario, descartando por completo que se tratara de una simple anomalía óptica o de un error instrumental. El nuevo objeto logró, de este modo, obtener la designación de cometa por parte de la Unión Astronómica Internacional y pasó a incrementar el catálogo de cuerpos menores detectados gracias al telescopio Schmidt de Calar Alto.

Rainer Kresken, quien figura como descubridor o codescubridor de más de cien asteroides, explicó sobre el proceso que el descubrimiento ocurrió durante la primera noche de pruebas con una cámara CMOS de alta sensibilidad, recién incorporada al telescopio. Según sus palabras reseñadas por Calar Alto, “esa cámara, junto con el excelente telescopio, permite a los astrónomos detectar y observar objetos muy tenues como ese cometa”.

Otras observaciones sugeridas por el equipo revelaron que el cometa ‘Kresken’ podría tratarse de un asteroide activo procedente del cinturón principal, una región toroidal comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter, donde actualmente se encuentran registrados 1,3 millones de objetos. La órbita de este cuerpo se caracteriza por su forma elipsoidal, que lo lleva a recorrer su trayecto alrededor del Sol en un lapso de cuatro años, manteniéndose siempre a una distancia mínima superior a los 300 millones de kilómetros respecto a la estrella.

Según detalló Calar Alto, los cometas del cinturón principal presentan particularidades que los diferencian de otros: algunos entran en actividad por congelación y sublimación del hielo, otros sueltan material luego de choques o por rotación. Cada uno de estos procesos deja una huella distinta en la estructura y aspecto de las colas cometarias.

El hallazgo con el telescopio Schmidt representa no solo un avance técnico, sino también histórico para el observatorio. Según consignó Calar Alto, solo existen dos precedentes similares: el cometa ‘Kohoutek’ (C/1973 E1) descubierto en 1973 cuando el telescopio estaba emplazado en Hamburgo (Bergedorf), y el cometa ‘Thiele’ (C/1985 T1), descubierto luego del traslado del equipo óptico a Calar Alto en 1980. En este último caso, la localización de ‘Thiele’ marcó el primer hallazgo de un cometa desde territorio español desde 1932 y supuso un hito para la historia astronómica del país.

La actualización tecnológica del telescopio Schmidt ha recibido el respaldo de directivos de la ESA, como Luca Conversi, director del centro Neocc. Conversi valoró que "la actualización a una nueva cámara es un paso esencial para la continuación de esta exitosa colaboración", y subrayó: "La cámara Schmidt de CAHA se ha convertido en uno de nuestros caballos de batalla en materia de observación, situándose entre las cinco mejores instalaciones del mundo para el seguimiento de NEO". Añadió que la nueva cámara potencia las posibilidades de detección y seguimiento, ofreciendo mayor sensibilidad, un campo de visión más amplio, mejor resolución y tiempos de lectura más veloces.

Este avance refuerza la capacidad del observatorio de Calar Alto para contribuir al seguimiento de objetos cercanos a la Tierra, lo que resulta crítico en el contexto global de seguridad espacial. De acuerdo con Calar Alto, la suma de tecnología avanzada y trabajo cooperativo internacional ha situado a los instrumentos y equipos humanos del centro entre los actores relevantes para el rastreo y caracterización de asteroides activos y cometas, como lo confirma el nuevo astro que llevará el nombre 'Kresken'.