Homo erectus se adaptó a los duros desiertos hace 1,2 millones de años

Homo erectus, el primero de nuestros parientes con proporciones similares a las humanas, habitó con éxito en terrenos más duros y áridos durante más tiempo de lo que se creía en África Oriental.

Un nuevo estudio internacional, dirigido por la Universidad Griffith y publicado en 'Nature Communications Earth & Environment', analizó evidencia recogida del yacimiento de Engaji Nanyori, en la garganta Oldupai de Tanzania, revelando que el Homo erectus prosperó en paisajes hiperáridos hace 1,2 millones de años, mucho antes de que surgiera nuestra especie, el Homo sapiens.

"El Homo erectus, ahora extinto, existió durante más de un millón y medio de años, lo que lo convierte en un éxito de supervivencia de la especie en la historia de la evolución humana en comparación con nuestra propia existencia estimada de alrededor de 300.000 años hasta la fecha", resume el profesor Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana, de la Universidad Griffith.

"Ese éxito se debió a su capacidad de sobrevivir durante un largo período marcado por muchos cambios en el medio ambiente y el clima", señala por su parte el autor principal, el profesor Julio Mercader de la Universidad de Calgary (Canadá).

Utilizando análisis biogeoquímicos, datación cronométrica, simulaciones paleoclimáticas, modelado de biomas, reconstrucciones del historial de incendios, estudios paleobotánicos, conjuntos de fauna y evidencia arqueológica, el equipo de investigación reconstruyó un entorno dominado por matorrales semidesérticos.

A pesar de los desafíos de estas condiciones, el Homo erectus ocupó repetidamente paisajes creados por ríos y arroyos, aprovechando las fuentes de agua y los puntos focales ecológicos para mitigar el riesgo. Estos hallazgos sugieren que los humanos arcaicos poseían una flexibilidad ecológica que anteriormente sólo se atribuía a los homínidos posteriores.

"El debate se ha centrado durante mucho tiempo en cuándo el género Homo adquirió la adaptabilidad para prosperar en ambientes extremos como desiertos y selvas tropicales", comenta el doctor Abel Shikoni de la Universidad de Dodoma, Tanzania.

"Tradicionalmente, se creía que sólo el Homo sapiens era capaz de ocupar de forma sostenida dichos ecosistemas, y que los homínidos arcaicos estaban restringidos a áreas de distribución más estrechas. Sin embargo, la evidencia biogeoquímica, paleoambiental y arqueológica que analizamos sugiere que el Homo primitivo tenía la capacidad de adaptarse a ambientes diversos e inestables del fondo del Rift de África Oriental y las áreas afromontanas hace ya dos millones de años", comenta el profesor Petraglia.

Este perfil adaptativo, marcado por la resiliencia en zonas áridas, desafía las suposiciones sobre los límites de dispersión de los primeros homínidos y posiciona al Homo erectus como un generalista versátil y el primer homínido en trascender las fronteras ambientales a escala global.