Las reinas de los abejorros eligen suelos con pesticidas para hibernar

Las reinas de los abejorros tienen más probabilidades de hibernar en suelo contaminado con pesticidas que en suelo limpio, por razones que aún no comprenden del todo.

Se trata de un descubrimiento alarmante de los investigadores de la Universidad de Guelph plantea inquietudes sobre la salud, supervivencia y reproducción de los abejorros.

"Algunos comportamientos de las abejas no se comprenden bien, y queríamos ver si estas reinas de abejorros mostraban un comportamiento de evitación que pudiera reducir su riesgo de sufrir daños por exposición a pesticidas en el campo", dice en un comunicado el investigador Nigel Raine, autor principal del estudio. "Pero estos resultados fueron alarmantes".

El equipo realizó experimentos de campo en los que se dejó que las reinas recién nacidas del abejorro común oriental (Bombus impatiens) volaran libremente en recintos al aire libre, se aparearan y luego eligieran un sitio en el que hibernar durante el invierno.

La elección era entre suelo limpio o suelo contaminado con uno de los cinco pesticidas comunes, incluidos insecticidas y fungicidas, en diferentes concentraciones.

Los investigadores de la Escuela de Ciencias Ambientales buscaron cuidadosamente en los suelos abejorros reinas que hibernaban. Descubrieron que las reinas evitaban el suelo libre de pesticidas y, de hecho, tenían el doble de probabilidades de ser atraídas por el suelo contaminado con pesticidas.

La mayoría de las abejas del estudio sobrevivieron, pero en el estudio, publicado en Science of the Total Environment, se destacan otras consecuencias para la colonia.

"Esto plantea serias preocupaciones sobre la salud de los abejorros", dice Raine, "especialmente porque este grupo de importantes insectos polinizadores ya enfrenta muchos desafíos".

Las reinas de abejorros generalmente hibernan bajo tierra durante el invierno antes de emerger en primavera para comenzar nuevas colonias. Los investigadores querían investigar cómo responden las abejas a los contaminantes en esta etapa clave pero vulnerable de la vida.

Estudios previos han demostrado que los pesticidas en los cultivos pueden atraer o repeler a las abejas, dependiendo del tipo, la situación ambiental y la concentración utilizada. Raine y Rondeau inicialmente especularon que las reinas de abejorros simplemente optarían por evitar los residuos de pesticidas en el suelo.

"No esperábamos este resultado", dice la coautora Sabrina Rondeau. "Sugiere que las reinas podrían preferir estos suelos contaminados, aunque todavía no entendemos completamente por qué".

Una posible explicación es que los pesticidas alteraron las propiedades del suelo y lo hicieron más atractivo para las reinas.

Por ejemplo, los fungicidas utilizados en el estudio podrían haber matado hongos y nematodos del suelo, y las reinas podrían evitar los suelos con hongos porque pueden ser dañinos durante la hibernación.

Otra posibilidad es que las reinas podrían haber desarrollado un "gusto adquirido" por los pesticidas, como lo expresan los investigadores, debido a la exposición previa en su entorno.

También podrían estar buscando algo nuevo, ya que la búsqueda de novedades es un comportamiento común para las abejas y a menudo lleva a la colonia a descubrir nuevos recursos.

Se necesitan más investigaciones para comprender completamente los mecanismos que se esconden detrás de este comportamiento inesperado de las reinas, pero los hallazgos sugieren la necesidad de reconsiderar cómo se utilizan y gestionan los pesticidas en los entornos agrícolas.

La exposición a los pesticidas está contribuyendo a una disminución mundial de los insectos. Además de ser a veces mortal, la exposición a los pesticidas puede perjudicar los movimientos de las abejas y su capacidad para recolectar y alimentarse de néctar y polen. Estos efectos podrían tener consecuencias nefastas para nuestro sistema alimentario mundial.

Quedan dudas sobre si las reinas de abejorros se sentirían atraídas por el suelo contaminado en espacios más amplios que los utilizados en los experimentos, donde los olores del mundo real y las características del campo podrían enmascarar la presencia de pesticidas. También se necesitan más investigaciones para determinar si estos hallazgos se aplican a otras especies de abejas.

Las evaluaciones actuales de riesgo de los pesticidas no tienen en cuenta el suelo como una ruta clave de exposición para las abejas. El estudio pide que se mejoren dichas evaluaciones para que tengan en cuenta este comportamiento recién descubierto.

"A medida que avanzamos, es fundamental investigar cómo las prácticas agrícolas (como los tipos de pesticidas utilizados, los métodos de aplicación y el manejo de la vegetación) afectan la acumulación de residuos de pesticidas en los suelos donde es probable que las reinas hibernen", afirma Rondeau.

"Al comprender mejor cómo se acumulan los residuos de pesticidas en los suelos y cómo afectan a las abejas, podemos encontrar formas de proteger a estos polinizadores esenciales".