Los acuíferos subterráneos caen rápidamente pero algo puede revertirse

Los niveles de agua subterránea están disminuyendo a un ritmo rápido y acelerado en numerosos acuíferos de todo el mundo, pero la disminución puede revertirse en algunos casos. Es la conclusión de un nuevo estudio en el que participan investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB), la UCL (University College London) y la ETH Zürich. La investigación, publicada en Nature, analizó mediciones tomadas durante las últimas dos décadas en 170.000 pozos en 1.693 sistemas acuíferos en más de 40 países. El equipo descubrió que los niveles de agua subterránea están disminuyendo más de 10 cm por año en el 36% de los sistemas acuíferos monitoreados y están disminuyendo rápidamente en más de 50 cm por año en el 12% de ellos, con las disminuciones más severas en tierras cultivadas en zonas de clima seco. El agua subterránea suministra aproximadamente la mitad del agua utilizada para beber y regar en todo el mundo y sustenta ríos y arroyos en ausencia de precipitaciones. Los acuíferos agotados provocan hundimientos del terreno que pueden dañar la infraestructura. En entornos costeros, este agotamiento puede inducir la intrusión del agua de mar y contaminar los pozos de agua dulce. El coautor Dr. Mohammad Shamsudduha (Instituto para la Reducción de Riesgos y Desastres de la UCL) dijo en un comunicado: "Este es el análisis más completo de los niveles mundiales de agua subterránea publicado hasta la fecha. A diferencia de las observaciones satelitales que hacen aproximaciones aproximadas de los cambios en el almacenamiento de agua subterránea en áreas del tamaño del Reino Unido, los niveles de agua subterránea de los pozos de monitoreo proporcionan una medida directa de los recursos de agua subterránea a la escala en la que se utiliza el agua subterránea". Además, los investigadores descubrieron que la disminución del nivel de las aguas subterráneas se ha acelerado en las últimas cuatro décadas en el 30% de los acuíferos regionales del mundo. El coautor, el profesor de Geografía en la UCL Richard Taylor dijo: "Esta aceleración generalizada en la disminución del nivel de las aguas subterráneas no sólo amenaza los suministros de agua potable y la producción mundial de alimentos, sino también nuestro uso de las aguas subterráneas para adaptarnos a la amplificación de las inundaciones y sequías causadas por el cambio climático". El equipo también examinó ejemplos en los que los recursos hídricos subterráneos agotados se recuperaron tras intervenciones humanas. En una serie de estudios de casos adjuntos que van desde Albuquerque, Nuevo México hasta Bangkok, Tailandia, los investigadores analizan las acciones prácticas y políticas tomadas para reponer los niveles de agua subterránea. Destacan cómo las intervenciones que incluyen la implementación exitosa de políticas de conservación del agua, las transferencias de agua entre cuencas y el uso de aguas superficiales y de inundaciones pueden reponer los acuíferos agotados. El autor principal, el Dr. Scott Jasechko de la UCSB, dijo: "Este estudio muestra que los humanos pueden cambiar las cosas con esfuerzos deliberados y concentrados". El estudio se centra en áreas donde existen registros del nivel de las aguas subterráneas a largo plazo. Los 1.693 sistemas acuíferos monitoreados y examinados en este estudio representan aproximadamente el 75% de todas las extracciones de agua subterránea en todo el mundo. Sin embargo, en algunas regiones, incluidas África tropical y América Latina, los registros a largo plazo son más limitados y se requiere más trabajo para comprender mejor las tendencias del nivel de las aguas subterráneas en estos entornos.