La inflación estadounidense seguirá retrocediendo en 2024, terminando el año cerca del objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal, a medida que las perturbaciones económicas derivadas de la pandemia se desvanezcan aún más y los precios de algunos bienes incluso bajen.
Esta tendencia a la baja debería mantener al banco central estadounidense firmemente encaminado hacia una bajada de los tipos de interés, con recortes previstos tan pronto como en marzo. El Presidente Joe Biden, por su parte, podría tener más dificultades para sacar provecho político en la campaña electoral, especialmente si la menor inflación viene acompañada de una desaceleración más amplia de la economía.
El informe de diciembre sobre los precios al consumo, publicado el jueves por la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, dará probablemente una idea de la desinflación que se avecina en los próximos meses. Los precios de los bienes en general han dejado de subir y algunos, como los de los coches, están bajando.
“Es probable que este año sea muy suave. Es probable que la mejora de la oferta siga frenando la inflación”, afirmó Alan Detmeister, economista del Banco de Inversiones UBS. “Esperamos ver mucha ralentización a corto plazo y una ralentización más gradual más adelante”, agregó.
El informe del jueves mostrará probablemente que la inflación subyacente, excluidos los alimentos y la energía, se moderó al 3,8% en los 12 meses hasta diciembre, según un sondeo de Bloomberg. Eso marcaría el ritmo de aumento más lento desde mayo de 2021.
En los últimos meses, la inflación ha bajado más rápido de lo que los economistas de Wall Street y de la Fed habían anticipado, lo que ha generado expectativas de reducciones sustanciales en la tasa de interés de referencia del banco central este año.
La sorpresa se debió en gran medida a la bajada de los precios de los bienes básicos, que cayeron durante seis meses consecutivos hasta noviembre. Esto siguió a un aumento de alrededor del 16% desde febrero de 2020 hasta mayo de 2023, cuando un aumento de la demanda de los consumidores y las interrupciones de la cadena de suministro dispararon los precios de artículos como automóviles y ropa.
Los responsables de la Fed debatieron en su reunión del mes pasado si las mejoras en la cadena de suministro podrían seguir aliviando los precios, según las actas de la reunión publicadas el 3 de enero. Los economistas también se preguntan si todavía hay más margen para mejorar por el lado de la oferta.
“Es una gran fuente de incertidumbre”, dijo Sarah House, economista de Wells Fargo & Co. Al principio, la inflación subió más deprisa de lo que los modelos y la experiencia pasada hubieran predicho, y ahora puede que también baje más deprisa, expresó House.
Pero otros componentes del índice de precios al consumo, sobre todo en los servicios, siguen subiendo. Los analistas estarán atentos a lo que ocurra con la inflación de la vivienda, el mayor componente del índice, que representa casi un tercio del total. La tasa de vivienda alcanzó un máximo del 8,2% en los 12 meses anteriores a marzo de 2023, muy por encima del rango típico del 3% al 3,5% en los años anteriores a la pandemia.
Desde entonces ha descendido hasta el 6,5% en noviembre, y se espera que siga desacelerándose. Pero el progreso ha sido relativamente lento, porque el componente de la vivienda es un indicador rezagado que todavía tiene que incorporar plenamente la desaceleración del crecimiento de los alquileres durante 2023. Esto se debe en parte a que la gente sólo ve un cambio en sus alquileres cuando se renueva su contrato de arrendamiento o cuando se mudan a un nuevo lugar.
“Para la segunda mitad del año deberíamos estar viendo tasas de crecimiento mensual de los alquileres muy, muy cercanas a su ritmo prepandémico”, dijo Detmeister de UBS.
Los economistas prevén que el indicador de inflación preferido por la Reserva Federal caiga al 2,2% a finales de año, según una encuesta de Bloomberg realizada a mediados de diciembre. Eso es acercarse a las normas anteriores a la pandemia.
Las encuestas realizadas entre los consumidores han mostrado una mejora de la confianza en las perspectivas de inflación, aunque en parte podría deberse al descenso de los precios de la gasolina en el último trimestre del año. Los precios de los comestibles siguen subiendo con respecto a hace un año, pero ya no lo hacen tan rápido.
Por sí sola, la reducción de la inflación debería ayudar al presidente Biden en su campaña para un nuevo mandato antes de las elecciones de noviembre, en las que los votantes citan sistemáticamente los precios y la economía en las encuestas de opinión como consideraciones importantes.
Pero un mercado laboral más débil, algo que muchos analistas, incluidos los de UBS y Wells Fargo, prevén para este año a medida que los elevados tipos de interés afecten al crecimiento y la contratación, podría socavar los beneficios políticos de una inflación más lenta.
“Si parte de esa desaceleración se produce a expensas del debilitamiento de la demanda -y eso está ligado al mercado laboral-, podría ser un factor compensatorio”, dijo House. “La confianza de los consumidores dependerá tanto de la inflación como del crecimiento del mercado laboral”.
(C) Bloomberg