Los autos serán guiados mediante sensores y cámaras, y los ensayos durarán aproximadamente tres años.
Se ensayará dos tipos de tecnología. En una, habrá un conductor en el auto que podrá tomar el control en caso de necesidad; en la otra se usará un vehículo totalmente autónomo sin conductor presente.
Las ciudades donde se ensayará el sistema serán elegidas por concurso.
El gobierno británico anunció una serie de medidas que permitirán para el próximo año que los nuevos vehículos autónomos puedan circular por las calles del país.
Los llamados vehículos autónomos, también conocidos como robóticos o informalmente como sin conductor, son automóviles capaces de imitar las capacidades humanas de manejo y control.
Esos vehículos pueden percibir el medio que los rodea y circular en consecuencia mediante técnicas complejas como láser, radar, GPS y visión computarizada. Los sistemas avanzados de control interpretan la información para identificar la ruta apropiada, así como los obstáculos y la señalización relevante.
Bajo la ley vigente, los vehículos autónomos solo son permitidos en calles privadas de Gran Bretaña. Sin embargo, el ministerio de Transporte británico informó que a partir de 2015 podrán transitar las rutas, calles y avenidas públicas del país.
El gobierno quiere que el Reino Unido se vuelva un país líder en esa tecnología.
En su Plan Nacional de Infraestructura de 2013, el ministro de Finanzas británico, George Osborne, indicó que el objetivo es "legislar y crear un marco regulatorio que demuestre a las automotrices de dichos automóviles autónomos que Gran Bretaña es el sitio adecuado para desarrollar esa tecnología".
Ingenieros británicos, incluyendo un equipo de expertos de la Universidad de Oxford, están experimentando con vehículos autónomos. Sin embargo, cuestiones legales y dudas por temas de aseguradoras han restringido hasta ahora esos vehículos en la vía pública.
En otros países ya se ha autorizado el uso de esos vehículos, como es el caso de los estados de California, Nevada y Florida. Por ejemplo, en California los vehículos autónomos de Google han cubierto más de 300.000 millas en la vía pública.
En 2013 la automotriz Nissan realizó la primera prueba en rutas y caminos públicos de Japón.
La ciudad sueca de Gotemburgo permitirá, por su parte, que 1.000 vehículos autónomos de Volvo puedan desplegarse en la vía pública para 2017.
En mayo pasado Google anunció planes para producir 100 vehículos autónomos, los cuales no precisan de volante ni palanca de cambios.
La compañía de búsqueda por internet ha introducido esa tecnología de avanzada en vehículos autónomos construidos por otras compañías, como Toyota, Audi y Lexus. Otras grandes compañías automotrices, incluidas BMW, Mercedes-Benz, Nissan y General Motors, están desarrollando sus propios modelos.
Los automóviles autónomos tendrían numerosas ventajas, como la reducción de accidentes, incremento de la capacidad de las carreteras, reducción de la congestión del tráfico y merma del consumo de gasolina y polución de aire.
También evitaría que los ocupantes del vehículo se entretengan en las tareas de conducción y navegación.
Otra ventaja es que aliviaría la escasez de aparcamiento y debido a que los vehículos autónomos no pueden violar la ley se reducirían las multas, los costos de la policía de tráfico y los costos de los seguros.
Además, la señalización de carreteras no sería necesaria, ya que los vehículos podrían recibir la información por tecnología móvil.
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