¿De qué se trata el virus del Ébola?

La epidemia de Ébola golpea fuerte al oeste de África alcanzando una escala sin precedentes en términos de extensión geográfica, pero también en número de casos y víctimas. Este trágico escenario devolvió el tema a la primera plana de los diarios del mundo entero.

Los datos que brinda la Organización Mundial de la Salud (OMS) son contundentes: el virus del Ébola (EVD, por sus siglas en inglés) ya infectó a 1048 personas, de las cuales 632 murieron. Los tres países del oeste de África que padecen esta epidemia, Guinea Conakry, Liberia y Sierra Leona siguen acumulando afectados, aunque los brotes muestran un comportamiento diferente en cada nación.

Si bien Guinea fue el epicentro donde comenzó la epidemia, hoy el brote de enfermedad por virus del Ébola muestra una tendencia en baja, sin registros de nuevos infectados durante el último período. Y los reportes de nuevas infecciones y decesos continúan en los otros dos países: Sierra Leona y Liberia.

Según relevamientos recientes de la OMS, entre el 15 y 17 de julio pasado se sumaron, en total, 67 nuevos casos, de los cuales 22 ocurrieron en Liberia y 45 en Sierra Leona. Ambas naciones tuvieron similar cantidad de muertes, que ascienden, en conjunto, a 19. Estas cifras incluyen casos confirmados por laboratorio, así como casos y muertes de EVD probables y sospechosos.

¿Por qué todavía no se ha podido controlar la situación? El doctor Pablo Elmassian, médico infectólogo de la división medicina del viajero de Stamboulian Servicios de Salud explicó a Infobae: "Una de las posibles razones que explican la dificultad para contener este problema es que hasta ahora nunca se había presentado un brote tan importante en África del oeste, y muchos de los profesionales de la salud de esta región no tienen suficiente entrenamiento en el manejo de la enfermedad",

Controlar el brote

A pesar de estas limitaciones, la OMS ha estado trabajando con las autoridades sanitarias locales y con otras organizaciones en los países afectados para analizar la respuesta al brote actual. Una evaluación realizada en Liberia identificó varias deficiencias y problemas a la hora de responder a la contingencia sanitaria.

Desde Sierra Leona, Médicos Sin Fronteras (MSF) también alertó en un comunicado que, más allá de un tratamiento médico, el control del brote exigirá el despliegue de un gran número de personas para capacitar al personal de salud en el control de infecciones, el seguimiento y la localización de casos y de sus contactos, el establecimiento de una red de vigilancia epidemiológica y la manera efectiva de promover mensajes de salud pública.

Sobre este aspecto, Elmassian apuntó que "los tres países afectados son de los más pobres de África y no disponen de recursos suficientes para implementar todas las medidas mencionadas en relación con la salud y la educación, que son los dos pilares fundamentales en el control de estos brotes".

El infectólogo señala: "Los habitantes de esa región suelen desplazarse más que los del centro de África, donde se registran habitualmente los brotes. Con seguridad, esto también influyó en la diseminación geográfica del virus y hace que sea más lenta la contención de las personas afectadas".

Anja Wolz, coordinadora de emergencias de MSF, afirmó: "Luchamos contra el tiempo: cuanto más se tarde en encontrar y realizar un seguimiento de las personas que han estado en contacto con los enfermos, más difícil será controlar el brote".

Riesgo global

"En la actualidad, los virus del Ébola no tienen la capacidad de diseminarse fácilmente de persona a persona como para generar el riesgo de una pandemia. Es importante remarcar que este virus no se contagia con facilidad. A diferencia de otras enfermedades transmisibles, como el sarampión o la gripe, no se transmite por vía respiratoria o por contacto casual con alguien infectado. Sobre la base de estos conocimientos, se puede concluir que el riesgo de que el virus pueda ingresar a países como el nuestro es muy bajo", destaca Elmassian.

La EVD se transmite por contacto directo con la sangre y los fluidos corporales de personas o animales infectados. Causa hemorragias graves y puede tener una tasa de mortalidad del 90%. Se considera que los murciélagos de la fruta pertenecientes a la familia Pteropodidae son los huéspedes naturales.

"Para adquirir la infección, un individuo debe estar en contacto directo con la sangre o los fluidos corporales de una persona infectada (viva o muerta)", explica Elmassian. Y agregó que el contagio puede ocurrir de manera indirecta, a través del contacto con la ropa de cama o el equipamiento médico que haya estado expuesto a la sangre o fluidos corporales de un paciente con EVB.

Esta última vía de transmisión explica por qué el doctor Sheik Umar Khan, uno de los principales referentes de la lucha contra el Ébola en Sierra Leona, contrajo EVD. Además, existen cuestiones culturales vinculadas a creencias erróneas sobre la enfermedad y a costumbres ancestrales –como lavar y abrazar a los cadáveres antes de enterrarlos– que exponen al contagio y preocupan a los especialistas de la OMS .

"La limitada capacidad de transmisión del virus es una de las principales razones por las cuales los brotes de Ébola pueden ser frenados en períodos cortos mediante campañas intensivas de educación en las comunidades afectadas, haciendo hincapié en medidas de higiene, aislamiento de los pacientes afectados, implementación de procedimientos adecuados de esterilización y uso de guantes y máscaras al estar en contacto con personas enfermas", puntualiza Elmassian.

Viajeros informados

Sobre la base de la información disponible, la OMS no recomienda aplicar ninguna restricción a los viajes o al comercio de Guinea, Liberia o Sierra Leona. Los turistas deben evitar todo contacto con pacientes infectados, mantener relaciones sexuales seguras con uso correcto de preservativos y evitar el consumo de carne cruda o sin una cocción adecuada.

El período de incubación, una vez contraída la infección es de hasta 21 días. En el caso de los viajeros, que hayan visitado recientemente áreas con casos de EVD, debe conocer los síntomas de la infección y buscar atención médica en cuanto aparezca una mínima manifestación sospechosa.

Si dentro de ese lapso de tiempo presentan al regreso fiebre elevada de comienzo abrupto, intensos dolores corporales, erupciones cutáneas o alguna manifestación de sangrado, deben realizar la consulta precozmente para descartar la enfermedad. El pedido de asistencia debe hacerse por teléfono, detallando los síntomas y el lugar visitado, para permitir que los profesionales de la salud tomen los recaudos necesarios.

Mire el video que realizó la OMS sobre el Ébola: