Las investigaciones realizada a través de Kepler han permitido identificar al menos 715 planetas, cuatro de ellos con condiciones que podrían hacerlos habitables, situados fuera del sistema solar, según anunció este miércoles la agencia espacial estadounidense (NASA).
El observatorio fue lanzado en marzo de 2009, en lo que constituye la primera misión de la NASA cuyo propósito es identificar "exoplanetas". Según Douglas Hudgins, de la División de Astrofísica de la agencia espacial, "el telescopio ha cambiado totalmente la búsqueda".
"Hace apenas veinte años solo conocíamos unas docenas de posibles candidatos a planeta exterior y ahora tenemos alrededor de un millar, la mayoría, descubiertos en los últimos cinco años", dijo Hudgings en una teleconferencia.
El método que han usado los científicos durante años es la "disminución de luminosidad" que ocurre cuando algún objeto transita frente a una estrella desde el punto de vista de la Tierra y causa una reducción en la luz vista. El sistema de tránsito, sin embargo, no produce una certeza, ya que puede haber otras razones por las cuales disminuye la luminosidad de una estrella vista desde la Tierra.
Por ello los científicos han añadido una técnica que la NASA describió este miércoles como muy valiosa.
Jack Lissauer, científico del Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffet Field (California), explicó que entre las 150.000 estrellas observadas por Kepler, "sólo un par de miles tiene un patrón de disminución de la luminosidad por tránsito de un objeto". Si el patrón de tránsito es múltiple "no ocurre al azar", añadió, sino que responde a la presencia de candidatos más firmes a planeta.
"La presencia de varios planetas en torno a una estrella, como ocurre con nuestro sistema solar, es bastante común", dijo Jason Rowe, científico del instituto SETI, en Mountain View (California).
"En su mayoría -continuó- son planetas pequeños, comparados con la escala de los planetas en el sistema solar y, de hecho, todos ellos se encuentran en sistemas multiplanetarios y el 95% son menores que Neptuno".
"Los nuevos sistemas descubiertos tienen planetas con órbitas planas y circulares, como los planetas interiores de nuestro sistema solar", agregó.
Sara Seager, profesora de ciencia y física planetaria en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, señaló que el nuevo sistema de identificación "nos permite comparar los candidatos en grupos y esto nos lleva a analizarlos mucho más rápido".
"Ahora sabemos que los sistemas planetarios pueden ser muy diferentes de nuestro sistema solar", concluyó.