La compañía canadiense Barrick Gold anunció hoy que suspenderá las actividades de construcción de su gigantesca mina Pascua-Lama en la frontera chileno-argentina, un inesperado revés a un proyecto que ha consumido miles de millones de dólares tras años de retrasos y alzas en los costos.
"Hemos determinado que, en este momento, el curso prudente es disminuir temporalmente la construcción del proyecto'', anunció inesperadamente el presidente y director general de la compañía, Jamie Sokalsky, en un comunicado. "Naturalmente, mantendremos nuestra opción de retomar el ritmo de la construcción y finalizar el proyecto cuando hayan sido logradas mejorías a sus actuales desafíos'', agregó.
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Por su parte, Guillermo Caló, máximo responsable de Barrick en Argentina, destacó que la compañía "tiene un proyecto de largo plazo en el país" y detalló que el año que viene planea invertir aproximadamente 400 millones de dólares. Por eso aclaró: "La compañía anunció hoy la disminución temporal de la construcción de Pascua-Lama y no su cancelación, como se rumoreó en algunos ámbitos. Seguimos y seguiremos trabajando en la Argentina".
El ejecutivo señaló que "la disminución temporal de la construcción del proyecto se debe a una decisión que responde a variables económicas de Pascua-Lama". Y acotó: "Necesitamos evaluar la forma de ejecutar las inversiones que necesita Pascua-Lama para poder completar su construcción".
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El anuncio se concretó 30 días después de que la Corte chilena ratificara la decisión de un tribunal inferior que suspendió la construcción del proyecto minero hasta que se construya un sistema de manejo de aguas.
Pascua-Lama significaba un proyecto clave para Barrick, arriesgado pero con gran potencial. Se esperaba que produjera hasta 850.000 onzas de oro al año en sus primeros cinco años con costos de operación excepcionalmente bajos. Barrick tenía como objetivo iniciar la producción en la mina a mediados del 2016.
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La compañía con sede en Toronto, la mayor productora mundial de oro, también reportó un declive en sus ganancias en el tercer trimestre, golpeada en parte por una caída en el precio del oro que ha presionado a las mineras en todo el mundo.
En los últimos 15 días, un conflicto gremial que mantuvieron trabajadores chilenos provocó que los mineros argentinos decidieran ocupar la explotación ubicada en el departamento sanjuanino de Iglesia.
Impacto en la producción
Suspender la construcción de Pascua-Lama podría afectar el panorama de producción de Barrick, especialmente debido a que la compañía ha dicho que no tiene planes de construir nuevas minas en el corto plazo.
Barrick dijo que la decisión reducirá sus costos de capital en el 2014 en hasta 1.000 millones de dólares. Al 30 de septiembre, la minera contaba con efectivo y equivalentes por 2.300 millones de dólares, y con 4.000 millones disponibles mediante una línea de crédito.
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Barrick produjo 1,85 millones de onzas de oro en el tercer trimestre, levemente por encima de 1,78 millones el año pasado. Los costos sostenidos totales cayeron a 916 dólares la onza, desde 1.010 dólares.
Las ganancias atribuibles a los accionistas de Barrick cayeron a 172 millones de dólares, o 17 centavos por acción, en el trimestre, desde los 649 millones, o 65 centavos por papel, el año pasado. Los ingresos cayeron a 2.990 millones de dólares, desde 3.400 millones.
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Excluyendo un inusual gasto por impuestos y otros ítems, las ganancias ajustadas cayeron a 58 centavos por acción, desde 88 centavos en el mismo período del año previo. Los analistas, en promedio, esperaban beneficios de 50 centavos por acción, según datos de la agencia Reuters.