El espectáculo natural se inició cuando la puesta del sol oscureció el cielo, lo que permitió la aparición del denominado C/2006 P1 McNaught, cuya fosforescencia podrá disfrutarse hasta fines de enero, sobre el sud-sudoeste, aunque cada día con menor intensidad.
Los cometas son pequeños cuerpos de varios kilómetros de extensión que giran velozmente alrededor del Sol en órbitas muy elípticas o también parabólicas, y a medida que se acercan al gran astro se originan las vistosas colas y lluvias de estrellas fugaces.
En el caso del McNaught, que lleva el apellido de su descubridor, el científico australiano Rob McNaugth, tiene un ancho de 10 kilómetros y viaja a 100 kilómetros por segundo, a unos 120 millones de kilómetros de la Tierra.
McNaught, que como otros cometas está formado en su mayor parte de hielo de agua, fue descubierto el 7 de agosto de 2006 desde el Observatorio Siding Spring, cerca de Coonabarabran, en Nueva Gañes del Sur, Australia, aunque sólo se había hecho perceptible a simple vista desde el Hemisferio Norte.
La creciente luminosidad del cuerpo astral, sin embargo, lo tornó también visible desde este hemisferio, donde millones de personas lo observan desde el lunes, para admiración y sorpresa de los científicos.
Su aparición en el firmamento es destacada entre los cientos de cometas registrados, por ser el más brillante entre los observados en los últimos 42 años. La magnificencia de su luz supera a Hyakutake (1996), a Hale-Bopp (1997) e incluso a Ikeya Seki (1965), y los astrónomos consideran que es generacional, ya que sus primeras observaciones datan del año 240 antes de la Era Cristiana.
Su brillo hizo recordar aquí al dejado en su trayectoria por el por el Cometa de Halley, en 1986, cuya cola estelar regresará en 2062, 76 años después. Precisamente, las colas caracterizan a este tipo de cuerpos, que pocas veces pueden verse a simple vista, siempre y cuando la órbita de dicho cometa cruce a la de la Tierra en algún punto.
Las personas que lo deseen podrán observar el McNaught con telescopios en el Planetario Galileo Galilei, del barrio porteño de Palermo, cuyas autoridades organizaron tres jornadas especiales, públicas y gratuitas.
Entre el viernes y el domingo, desde las 20 hasta las 21, los concurrentes podrán ver el espectáculo.