Las sorprendentes razones por las que las tormentas son más destructivas que nunca

Los expertos calculan que a Houston le costará miles de millones de dólares recuperarse de las mortíferas tormentas que la semana pasada azotaron edificios del centro de la ciudad con vientos huracanados. Pero ya no hace falta una tormenta tan excepcional para destruir tanto: El número de tormentas de mil millones de dólares en Estados Unidos está aumentando drásticamente, según muestran los datos.

Décadas atrás, los huracanes, las inundaciones y las tormentas invernales eran los que con más frecuencia figuraban en la lista anual de desastres meteorológicos multimillonarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Pero ahora, las tormentas eléctricas -algunas de las cuales provocan tornados- están provocando un aumento de los daños materiales relacionados con el tiempo y de las indemnizaciones de los seguros en todo Estados Unidos.

Según los meteorólogos, esto se debe en parte a que los ingredientes necesarios para producir tormentas intensas y dañinas -energía, inestabilidad y humedad en la atmósfera- son cada vez más abundantes a medida que el planeta se calienta. Estas condiciones se dan con más frecuencia porque las emisiones humanas de gases de efecto invernadero atrapan el calor alrededor del planeta como una manta.

Pero una influencia más significativa en la tendencia al aumento de los daños por tormentas tiene poco que ver con el clima: Los patrones de crecimiento y desarrollo hacen que haya muchas más casas y negocios en el camino de los tornados, el granizo y los vientos dañinos que hace décadas.

En el caso de la tormenta de Houston, cualquier evento que enviara vientos de 160 km/h a través de un centro denso causaría una gran destrucción. Pero teniendo en cuenta lo rápido que ha crecido la región de Houston en las últimas décadas, extendiéndose por la pradera de Texas, el evento podría haber causado miles de millones de dólares en daños si no hubiera pasado por el centro de la ciudad, dijo Steve Bowen, director científico de la correduría de reaseguros Gallagher Re. “Hay muchas más estructuras que podrían verse afectadas”, dijo Bowen.

La NOAA lleva registrando catástrofes meteorológicas de miles de millones de dólares desde la década de 1980. Pero en las dos últimas décadas, el recuento y el número de víctimas de estos fenómenos destructivos se han disparado, incluso teniendo en cuenta la inflación. Las tormentas eléctricas son las principales responsables de este crecimiento.

El año pasado se produjo la cifra récord de 28 catástrofes de mil millones de dólares, que causaron daños por valor de 94.000 millones. Las tormentas eléctricas causaron 19 de esas catástrofes y más de la mitad de los costes. Una década antes, siete tormentas superaron los USD 1.000 millones en daños. Según la NOAA, en lo que va de año se han producido al menos cinco tormentas eléctricas de mil millones de dólares, hasta principios de mayo.

Según Adam Smith, economista y científico de la NOAA que realiza el seguimiento de estos fenómenos, esta tendencia se debe al aumento de la población en regiones donde también está aumentando el impacto de las tormentas. Los investigadores lo llaman el efecto de expansión de la diana: un objetivo más amplio para las tormentas y los tornados hace que les resulte más fácil infligir daños.

Por ejemplo, en las zonas periféricas de una ciudad como Wichita, un tornado que hace varias décadas podía haber afectado a 20 viviendas ahora podría dañar 2.000 en el mismo espacio, explica Walker Ashley, científico atmosférico de la Universidad del Norte de Illinois. Aunque el cambio climático es uno de los factores que explican las tormentas cada vez más dañinas, somos “más y más cosas repartidas por el paisaje”, afirma. “Eso es lo que ha impulsado el aumento de los impactos”.

Las tendencias en los daños por granizo demuestran especialmente esa vulnerabilidad, dijo Bowen. Este año es probable que sea el noveno consecutivo con al menos 20.000 millones de dólares en pérdidas aseguradas por daños de tormentas en todo Estados Unidos, dijo. Y a medida que estas pérdidas se han acelerado, el granizo ha representado entre la mitad y el 80% de las indemnizaciones anuales, dijo, citando datos de Gallagher Re.

Los daños por granizo pueden ser especialmente costosos cuando requieren nuevos tejados o revestimientos, dijo. “Esto no quiere decir que un brote masivo de tornado no vaya a ocasionar una cantidad significativa de pérdidas”, dijo Bowen. “El granizo es realmente el principal impulsor”.